Agencias/Ciudad de México.- Un examen de datos de la misión espacial Gaia de la ESA indica que la última gran colisión de la Vía Láctea ocurrió miles de millones de años más tarde de lo estimado, hace menos de 3,000 millones de años.
Gaia está cartografiando más de mil millones de estrellas en toda la Vía Láctea y más allá, rastreando su movimiento, luminosidad, temperatura y composición. La nueva investigación se centró en las llamadas “arrugas” de nuestra galaxia, que se formaron cuando otras galaxias chocan con la Vía Láctea.
“Nos volvemos más arrugados a medida que envejecemos, pero nuestro trabajo revela que lo opuesto es cierto para la Vía Láctea. “Es una especie de Benjamin Button cósmico, que se va haciendo menos arrugada con el tiempo”, dijo en un comunicado Tom Donlon, autor principal del estudio e investigador del Instituto Politécnico Rensselaer.
“Al observar cómo estas arrugas se disipan con el tiempo, podemos rastrear cuándo la Vía Láctea experimentó su último gran choque, y resulta que esto sucedió miles de millones de años después de lo que pensábamos”.
La velocidad a la que se mezclan las fases de los restos de un evento de fusión radial dependerá de la forma y la fuerza del potencial gravitatorio de su galaxia anfitriona. Debido a que se espera que el potencial de una galaxia sea sustancialmente diferente hoy de lo que era en un alto corrimiento al rojo, nuestra simulación de una galaxia enana que colisiona con el disco de su galaxia anfitriona en tiempos tempranos puede no representar con precisión cuán rápido se habría producido la mezcla de fases si ese progenitor hubiera colisionado con su galaxia anfitriona hace 3 mil años. Como resultado, advertimos al lector que no sobreinterprete el momento en que la causticidad observada y simulada se cruzan en la Figura 8 como una medición de cuándo el progenitor de las cáusticas locales colisionó con el disco de MW (especialmente dada la gran incertidumbre en la causticidad simulada en tiempos tempranos).
Al comparar sus observaciones de las arrugas con simulaciones cosmológicas, el equipo pudo determinar que nuestra última colisión significativa con otra galaxia, de hecho, no ocurrió entre ocho y once mil millones de años atrás, como se creía anteriormente.
“Para que las arrugas de las estrellas sean tan obvias como aparecen en los datos de Gaia, deben haberse unido a nosotros no menos de tres mil millones de años atrás, al menos cinco mil millones de años después de lo que se pensaba anteriormente”, dijo Hedi Jo Newberg, coautora y asesora de tesis de Donlon en Rensselaer.
“Se forman nuevas arrugas de estrellas cada vez que las estrellas oscilan de un lado a otro a través del centro de la Vía Láctea. Si se hubieran unido a nosotros hace ocho mil millones de años, habría tantas arrugas una al lado de la otra que ya no las veríamos como elementos separados”.
La tasa de mezcla de fases puede considerarse directamente proporcional a la frecuencia orbital de los escombros. Debido a que las galaxias aumentan de masa con el tiempo, una órbita en épocas tardías con un radio determinado tendrá un período orbital más corto (y, por lo tanto, una mezcla de fases más rápida) que una órbita con el mismo radio en épocas tempranas. Esto significa que la mezcla de fases de un evento de fusión radial importante solo ocurrirá más rápidamente dentro de los últimos mil millones de años en comparación con nuestra simulación, y que esperamos que el tiempo de colisión estimado en la Fig. 8 entre el disco de MW y el progenitor de las cáusticas locales esté sesgado hacia épocas posteriores.
En las siguientes secciones, probamos estas ideas contra un evento de fusión radial reciente del mismo conjunto de simulaciones que nuestro antiguo evento de fusión simulado, y exploramos las diferencias en los valores de causticidad medidos para estas estructuras en función del tiempo.
Se cree que la colisión dio lugar a una gran cantidad de estrellas con órbitas inusuales. Anteriormente, los científicos la dataron entre ocho y once mil millones de años atrás en una colisión llamada fusión Gaia-Salchicha-Encélado (GSE). En cambio, los hallazgos de Newberg y Donlon indican que las estrellas pueden haber sido el resultado de la Fusión Radial de Virgo, que se estrelló contra el centro de la Vía Láctea hace menos de tres mil millones de años.
