Agencias / InsurgentePress/ Ciudad de México.- Obtenida a una distancia de 6,700 kilómetros –siete minutos antes de su máxima aproximación– esta es la imagen más clara que tenemos por ahora de 2014 MU69, más conocido como Ultima Thule, el objeto del Cinturón de Kuiper que la sonda New Horizons de la NASA visitó el 1 de enero de 2019.

Está tomada con la Multicolor Visible Imaging Camera (MVIC) del instrumento Ralph de la sonda. Ralph es un espectrómetro capaz de obtener imágenes que permiten estudiar la geología, forma, estructura y composición y temperatura superficial de sus objetivos.

La foto en cuestión tiene una resolución de 135 metros por pixel y ha sido procesada para poder apreciar mejor sus detalles, aunque ese proceso también ha ampliado un poco el grano. Y también tiene una iluminación menos plana que las anteriores, con lo que se pueden apreciar mejor detalles de la superficie de Ultima Thule, entre ellos numerosos hoyos de hasta 0,7 kilómetros –por no hablar de la depresión de unos 7 kilómetros que se ve en el lóbulo pequeño– que habrá que intentar determinar si son cráteres de impacto o si han sido creados por el colapso de la superficie o por la evaporación de materiales volátiles.

También se puede ver como los dos lóbulos de Ultima Thule parecen estar formados por la unión de fragmentos más pequeños, lo que coincide razonablemente con los modelos de creación de planetas que manejan los científicos. En este sentido el sobrevuelo de 2014 MU69 ha sido todo un éxito porque la idea era observar un objeto lo más intacto posible de los primeros tiempos del Sistema Solar y exactamente eso es lo que parece haber logrado el equipo de la New Horizons.

A lo largo de los próximos meses irán llegando más datos e imágenes, en especial las tomadas por el telescopio Lorri, que tendrán una resolución cuatro veces superior a la de esta, lo que permitirá resolver detalles de algo menos de 35 metros.

Mientras llegan más fotos «oficiales» esta versión coloreada de la imagen se aproxima bastante al aspecto de 2014 MU69 en el MundoReal:

La iluminación oblicua de esta imagen revela nuevos detalles topográficos a lo largo del límite día / noche, o terminador, cerca de la parte superior. Estos detalles incluyen numerosos hoyos pequeños de hasta aproximadamente 0.7 kilómetros de diámetro. La gran característica circular, de aproximadamente 7 kilómetros de ancho, en el más pequeño de los dos lóbulos, también parece ser una depresión profunda. No está claro si estos pozos son cráteres de impacto o características resultantes de otros procesos, como “pozos de colapso” o la antigua ventilación de materiales volátiles.

Ambos lóbulos también muestran muchos patrones intrigantes de luz y oscuridad de origen desconocido, que pueden revelar pistas sobre cómo se formó este cuerpo durante la formación del sistema solar hace 4.500 millones de años. Uno de los más llamativos es el “collar” brillante que separa los dos lóbulos.

“Esta nueva imagen está comenzando a revelar diferencias en el carácter geológico de los dos lóbulos de Ultima Thule, y también nos presenta nuevos misterios”, dijo en un comunicado el Investigador Principal Alan Stern, del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. “Durante el próximo mes habrá mejores colores y mejores imágenes de resolución que esperamos ayuden a desentrañar los muchos misterios de Última Thule”.

New Horizons está aproximadamente a 6,640 millones de kilómetros de la Tierra, operando normalmente y alejándose del Sol (y Última Thule) a más de 50,700 kilómetros por hora. A esa distancia, una señal de radio llega a la Tierra seis horas y nueve minutos después de abandonar la nave.

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