Agencias/Ciudad de México.- Alemania no ha registrado un crecimiento económico significativo en cinco años. Es un giro sorprendente para la economía más grande de Europa, que durante gran parte de este siglo había aumentado sus exportaciones y dominado el comercio mundial en productos de ingeniería como maquinaria industrial y automóviles de lujo.
Alemania necesita un nuevo modelo de negocio. El antiguo, alimentado por el gas natural barato de Rusia y las lucrativas exportaciones a China, está roto, lo que ha dejado a la economía más grande de Europa sumida en el estancamiento y la angustia sobre el futuro.
Trazar esa nueva estrategia de crecimiento será el mayor desafío para el gobierno que asuma el cargo tras las elecciones nacionales programadas para el 23 de febrero, siete meses antes de lo previsto. La nación que se hizo un nombre por la calidad de sus productos no ha visto un crecimiento económico real en cinco años.
Múltiples factores se sumaron para llevar a Alemania de ser una potencia industrial a un rezagado tras la pandemia: demasiada burocracia, escasez de trabajadores cualificados, lento despliegue de tecnología y falta de dirección clara por parte del gobierno de coalición saliente son algunos de ellos. La creciente competencia de China y los altos precios de la energía debido a la guerra de Rusia en Ucrania fueron golpes adicionales.
“Realmente necesitamos una política más favorable a las empresas y los negocios”, afirmó Klaus Geissdoerfer, director general del fabricante de ventiladores industriales EBM-Papst. “Tenemos talento brillante en Alemania. Tenemos buenas empresas, pero en este momento no tenemos la conciencia a nivel político”.
La crítica empresarial se intensifica a medida que se acercan las elecciones. Con 2,500 millones de euros (2,600 millones de dólares) en ingresos anuales y plantas en tres continentes, EBM-Papst se describe a sí misma como el líder global en su campo. La empresa informó el año pasado que estaba “sufriendo en Alemania en particular” y experimentó una caída del 4.1% en sus ingresos en su mercado local.
Geissdoerfer dijo que la división de tecnología de calefacción de EBM-Papst perdió el 18.7% de sus ventas debido a un esfuerzo mal manejado para que los propietarios de viviendas reemplazaran las calderas de gas por bombas de calor eléctricas menos contaminantes.
https://www.instagram.com/share/BA47DQJBVb
Los requisitos de la Ley de Energía de Edificios propuesta por la coalición de tres partidos del canciller Olaf Scholz eran tan confusos que la gente pospuso las actualizaciones de sus sistemas de calefacción o se apresuró a comprar nuevos dispositivos de gas antes de que la ley entrara en vigor, dijo. Eso drenó la demanda de los ventiladores de bombas de calor ultra silenciosos que fabrica EBM-Papst.
Los consumidores se preguntaban: “¿cuál es la tecnología adecuada para mi casa?” dijo Geissdoerfer. “Y así todos dijeron: ‘si no tengo que hacerlo, mejor espero’”.
Geissdoerfer expresó una queja que se oye en toda la industria: la burocracia de Alemania es excesiva. Una ley de 2023 que exige a entidades públicas y privadas combatir el cambio climático reduciendo su consumo de energía implica que EBM-Papst debe asignar empleados para detallar lo que está haciendo la empresa para cumplir, dijo.
“Así que ahora, en lugar de implementar medidas, escriben e informan”, dijo el director general, añadiendo que el trabajo de documentación es un mal uso del tiempo en una empresa cuyo negocio principal son los equipos de ahorro de energía. “Realmente espero que con el nuevo gobierno podamos resolver esto, porque en este momento es demasiado”.
EBM-Papst se mueve en la dirección donde los economistas dicen que Alemania en su conjunto debería poner sus recursos industriales: en tecnología ecológica y digital. La empresa, con sede en Mulfingen, un pueblo de 3.700 habitantes en el suroeste rural de Alemania, está equipando centros de datos de inteligencia artificial que consumen mucha energía con sistemas de refrigeración eficientes para sus servidores. También trabaja en la incorporación de características de IA para ayudar a las empresas tecnológicas a optimizar su uso de energía y predecir cuándo deben reemplazar el equipo.
Mientras tanto, EBM-Papst lidia con la mala situación económica de Alemania cambiando su enfoque de inversión hacia Asia y Estados Unidos. La empresa ahora suministra a clientes estadounidenses, por ejemplo, desde plantas en Farmington, Connecticut, a Telford, Tennessee. Sus movimientos para localizar la producción en el extranjero preceden a la pandemia de coronavirus, pero le dan a EBM-Papst un escudo contra cualquier nuevo impuesto a las importaciones impuesto por el presidente estadounidense Donald Trump.
Además de los problemas internos, las relaciones internacionales han asestado otro golpe. Rusia cortó la mayor parte de los suministros de gas natural del país debido al apoyo del gobierno alemán a Ucrania durante la guerra. Los precios de la electricidad, un costo clave para la industria, han aumentado a 2.5 veces más que en Estados Unidos y China.
https://www.instagram.com/share/BAIPd6axei
La empresa de mecanizado Mecanindus-Vogelsang Group, que fabrica piezas de precisión para fabricantes de automóviles y otros, dice que paga el doble por kilovatio hora por la electricidad que utilizan sus plantas alemanas en comparación con sus sitios en Mt. Sterling, Kentucky, y Lakewood, Nueva Jersey. Eso supone 100,000 euros en costos adicionales y “una desventaja competitiva gigantesca”, dijo su director general, Ulrich Flatken.
“Para evitar la desindustrialización, que ya está ocurriendo, necesitamos urgentemente precios de energía competitivos a nivel internacional”, dijo Flatken.
Otro golpe vino de China, que a lo largo de la década de 2010 sirvió como un mercado lucrativo para maquinaria y automóviles fabricados en Alemania. Una vez que las empresas chinas comenzaron a fabricar esos mismos productos, respaldadas por subsidios gubernamentales, las exportaciones alemanas sufrieron.
La economía de Alemania se contrajo en cada uno de los últimos dos años. Para finales de 2024, solo era un 0.3% más grande que en 2019, antes de la pandemia. La economía de Estados Unidos creció un 11.4% durante el mismo período, mientras que la de China se expandió un 25.8%, según la Oficina Federal de Estadística de Alemania.
Marcel Fratzscher, presidente del Instituto Alemán de Investigación Económica, piensa que la complacencia se instaló durante los años de auge de las exportaciones a China. Las empresas alemanas no fueron lo suficientemente rápidas para responder a las tendencias tecnológicas, como el movimiento hacia los automóviles eléctricos, dijo.
“Disfrutaron del éxito de la década de 2010 y han sido demasiado lentos en entender que necesitan cambiar y adaptarse”, dijo Fratzscher.
A medida que las dificultades económicas se prolongan, se ha instalado una “depresión mental”, dijo. “El pesimismo es enorme entre las empresas y los ciudadanos, y esa es una explicación importante de por qué las empresas no están invirtiendo”.
https://www.instagram.com/share/BAU7NmgVtm
Muchos ejecutivos empresariales y economistas argumentan que el próximo gobierno de Alemania debería trabajar para flexibilizar los límites constitucionales sobre la deuda para poder aumentar el gasto público en infraestructura y educación. Fratzscher se pregunta si los líderes políticos, al igual que la economía, flaquearán en la adopción de nuevas formas de hacer las cosas.
“Durante los últimos 75 años, Alemania se ha construido en gran medida sobre el consenso, orientada a la estabilidad, con muchos controles y equilibrios en el sistema político, y eso hace que el cambio rápido sea muy difícil”, dijo. “Necesitamos cambiar la mentalidad, entender que necesitamos ser mucho más rápidos en las transformaciones económicas”.
La decisión de Moscú de cortar el suministro de gas natural a Alemania tras la invasión de Ucrania fue un golpe duro. Durante años, el modelo empresarial de Alemania se basó en la energía barata que alimentaba la producción de productos industriales para la exportación.
En 2011, la entonces canciller Angela Merkel decidió acelerar el fin del uso de la energía nuclear en Alemania y recurrir al gas de Rusia para cubrir la brecha mientras el país se alejaba de la generación de carbón y avanzaba hacia la energía renovable. En ese momento, Rusia era considerada un socio energético confiable; las advertencias de lo contrario de Polonia y Estados Unidos fueron desestimadas.
Cuando Rusia cerró el grifo, en Alemania se dispararon los precios del gas y de la electricidad generada a partir de gas, ambos costos clave para industrias que requieren mucha energía para producir acero, fertilizantes, productos químicos y vidrio. Alemania tuvo que recurrir al gas natural licuado, o GNL, superenfriado e importado por barco desde Qatar y Estados Unidos. El GNL cuesta más que el gas de gasoducto.
La electricidad ahora cuesta a los usuarios industriales en Alemania un promedio de 20,3 céntimos de euro por kilovatio hora, según un estudio que la firma de investigación Prognos AG preparó para la Asociación de la Industria de Baviera. En Estados Unidos y China, donde se encuentran muchos competidores de las empresas alemanas, el costo es equivalente a 8,4 céntimos de euro.
Las fuentes de energía renovable no han crecido lo suficientemente rápido como para llenar el vacío. La resistencia de propietarios y regiones a las turbinas de viento ralentizó el crecimiento de la energía eólica. La infraestructura para transportar hidrógeno como combustible de reemplazo para los hornos de acero sigue en gran parte en la fase de diseño.
Durante años, Alemania se benefició de la entrada de China en la economía global, incluso mientras otros países desarrollados perdían empleos ante China. Las empresas alemanas encontraron un nuevo mercado masivo para maquinaria industrial, productos químicos y vehículos. A principios y mediados de la década de 2010, Mercedes-Benz, Volkswagen y BMW obtuvieron grandes beneficios vendiendo en lo que se convirtió en el mercado automovilístico más grande del mundo.
En ese momento, las empresas chinas producían artículos como muebles y electrónica de consumo que no competían con las fortalezas centrales de Alemania. Luego, los fabricantes en China comenzaron a hacer las mismas cosas que los alemanes.
https://www.instagram.com/share/BA9vaFHjDB
Los paneles solares subsidiados por el estado chino eliminaron a los fabricantes alemanes. En 2010, los fabricantes de paneles chinos dependían de equipos alemanes importados; hoy, la producción global de paneles solares depende de equipos de China. El gobierno de Beijing ha intensificado los esfuerzos para promover y subsidiar la fabricación para la exportación. Los productos resultantes —acero, maquinaria, paneles solares, vehículos eléctricos y baterías de vehículos eléctricos— ahora compiten con los productos alemanes en los mercados de exportación.
Alemania, la economía más centrada en el automóvil de la Unión Europea, tenía más que perder por la política industrial orientada a la exportación de China. En 2020, China no era un exportador neto de vehículos; para 2024, estaba exportando cinco millones al año. Las exportaciones netas de Alemania cayeron a la mitad durante el mismo período, a 1.2 millones de automóviles. La capacidad de las fábricas chinas se estima en 50 millones de vehículos al año, aproximadamente la mitad de la demanda global.
Alemania se volvió complaciente durante los buenos tiempos y pospuso la inversión en proyectos a largo plazo como líneas de tren e internet de alta velocidad. El gobierno equilibró su presupuesto y a veces tuvo superávits gracias a los ingresos fiscales de una economía en auge.
Hoy en día, los viajeros alemanes miran con resignación trenes que no llegan a tiempo y constantes interrupciones del servicio mientras se realizan reparaciones en las vías desgastadas. La conexión a internet de alta velocidad aún no ha llegado a algunas áreas rurales. Una línea de transmisión para llevar electricidad desde el norte ventoso de Alemania a las fábricas en el sur lleva años de retraso y no estará lista antes de 2028. Un puente clave en la autopista que conecta la región industrial del Ruhr con el sur de Alemania tuvo que cerrarse en 2021, diez años después de que surgieran dudas sobre su durabilidad. El reemplazo no estará listo antes de 2027.
Una enmienda constitucional de 2009 ató de manos al gobierno al limitar el gasto en déficit. La cuestión de si aflojar el llamado techo de deuda será un tema espinoso para el gobierno alemán que se forme tras las elecciones del 23 de febrero.
Las empresas alemanas tienen problemas para encontrar trabajadores con las habilidades adecuadas, desde trabajadores de tecnologías de la información altamente capacitados hasta empleados de escuelas infantiles, asistencia a ancianos y personal de hoteles. En una encuesta de la Cámara de Comercio e Industria de Alemania a 23,000 empresas, el 43% de las compañías dijeron que no podían cubrir puestos vacantes. La respuesta aumentó al 58% para las empresas con más de 1,000 trabajadores.
Los largos procedimientos de aprobación y el exceso de papeleo son un lastre para la economía, según las empresas y economistas alemanes. Obtener un permiso de construcción para una turbina eólica puede tomar años. Algunos otros ejemplos, entre docenas mencionadas por grupos empresariales alemanes:
- Las empresas que instalan paneles solares deben registrarse tanto ante los reguladores gubernamentales como ante su empresa de servicios públicos local, aunque la empresa de servicios podría transmitir la información al nivel gubernamental.
- Los restaurantes deben registrar las temperaturas de los refrigeradores a mano y mantener copias impresas de los registros durante un mes, incluso si los datos se han almacenado digitalmente.
- Una ley que exige a las empresas certificar que sus proveedores cumplen con las normas ambientales y laborales fue más allá de los requisitos de la UE, imponiendo una carga mayor a las empresas alemanas que a sus competidores europeos.
Menos estudiantes alemanes están interesados en campos STEM (siglas en inglés de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas). Una población envejecida agrava el problema, mientras que una escasez de servicios de cuidado infantil asequible hace que muchas mujeres trabajen a tiempo parcial o no trabajen en absoluto. Los obstáculos burocráticos dificultan la contratación de inmigrantes altamente calificados, aunque una ley aprobada en 2020 y fortalecida en 2023 busca facilitar el proceso.
