Agencias / Ciudad de México.- En 2014, la agencia espacial japonesa JAXA lanzó la sonda espacial Hayabusa 2 para la investigación del asteroide Ryugu.

La sonda alcanzó el cuerpo celeste hace dos años y comenzó su misión de reconocimiento. Una de sus tareas consistía en disparar una bola de cobre de dos kilos al asteroide. El objetivo era aprender más sobre cómo se forman los cráteres y entender la estructura de Ryugu.

“Es la primera vez que observamos el proceso de formación del cráter en un entorno de microgravedad”, afirmó Masahiko Arakawa, uno de los autores de la investigación. “La mayor parte de nuestra comprensión de cómo se forman los cráteres es de experimentos de laboratorio aquí en la Tierra”, agregó.

El proyectil del tamaño de una pelota de tenis hizo estallar un cráter en la superficie del asteroide de 14,5 metros de ancho y 2,3 metros de profundidad. La maniobra tuvo lugar en abril de 2019, pero solo ahora los científicos generalizaron los datos.

El impacto producido por el Small Carry-on Impactor (SCI) de ‘Hayabusa2’ abrió un agujero de casi 10 metros de ancho en la superficie de Ryugu, un asteroide cercano que orbita entre la Tierra y Marte.

El resultado fue una columna de material expulsado que fue capturado en detalle por las cámaras de la nave espacial, los investigadores lograron sugerir la composición del asteroide.

Los astrónomos encontraron material similar a la arena bajo la superficie rocosa, lo que comprueba el modo como se formó Ryugu. Según los investigadores, es un asteroide del tipo “pila de escombros”, que se formó a partir de los restos que quedan cuando un cuerpo más grande es destruido por una colisión con otro cuerpo.

El análisis del este experimento, realizado en la Universidad de Kobe y publicado en Science, sugiere que la superficie de Ryugu tiene unos 8,9 millones de años, mientras que otros modelos sugieren que la superficie del asteroide podría tener hasta unos 158 millones de años.

Con todo, mientras Ryugu está hecho de materiales de hasta 4,600 millones de años, el asteroide podría haberse fusionado con los restos de otros asteroides rotos hace solo unos 10 millones de años, dijo Masahiko Arakawa, investigador principal. Además, sugieren que la superficie de Ryugu está compuesta de un material sin cohesión, similar a la arena suelta.

La cantidad y el tamaño de los cráteres que salpican los asteroides como Ryugu se pueden emplear en estudios posteriores para determinar la edad y las propiedades de las superficies de los asteroides.

Sin embargo, estos estudios requieren una comprensión general de la naturaleza de la formación de estos cráteres -las leyes de escala del cráter-, que a menudo se deriva de experimentos de laboratorio o simulaciones numéricas.

Arakawa y sus colegas emplean observaciones del experimento de impacto del SCI para probar las leyes de escala del cráter y caracterizar la superficie de Ruygu. Describen el cráter de impacto artificial como semicircular con un borde elevado, un agujero central y un patrón asimétrico de eyección, debido tal vez a la presencia de una gran roca enterrada cerca del punto del impacto.

Los investigadores creen ahora que tiene aproximadamente nueve millones de años. El equipo también observó que la formación del cráter estaba limitada por la gravedad, no por la fuerza de la superficie, lo que sugiere una vez más que el asteroide está hecho de material frágil y poroso. Señalaron que el cráter creado por el proyectil era aproximadamente siete veces más grande de lo que habría sido en la Tierra, que tiene una superficie mucho más dura.

“Me sorprendió mucho que el cráter fuera tan grande”, admitió Masahiko Arakawa de la Universidad de Kobe.

Los científicos también observaron que el cráter no era redondo, sino que tenía más bien forma de media luna, lo que sugiere que uno de sus bordes colinda con una roca subterránea muy grande que era lo suficientemente dura como para evitar ser fracturada por el disparo.

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