Agencias /Ciudad de México.- El planeta más pequeño de nuestro sistema solar y el más próximo al Sol ha ofrecido a la Tierra un impresionante espectáculo durante casi cinco horas y media. Se trata del denominado tránsito de Mercurio, que tuvo lugar este 11 de noviembre.
Este raro fenómeno astronómico, que solo ocurre 13 o 14 veces cada siglo, ha dejado detrás de sí espectaculares imágenes captadas por satélites y telescopios de todos los rincones del planeta.
Happening Now: The planet Mercury passes directly in front of the Sun! ✨
This view from Washington, DC this morning. See more #MercuryTransit views: https://t.co/qESVj1SnPO
(for this image on Flickr: https://t.co/ED2WRybens ) pic.twitter.com/VNhrx9YQ9g
— NASA HQ PHOTO (@nasahqphoto) November 11, 2019
La NASA tampoco se ha quedado al margen del espectáculo y ha publicado una serie de increíbles videos que muestran a Mercurio —que se distingue como un pequeño punto negro— completando su viaje por delante de un enorme y ardiente disco solar.
Desde nuestro planeta el tránsito fue visible entre las 12:35 y las 18:04 (GMT) desde América del Norte, América del Sur, África, Europa y Asia Occidental.
El tránsito de Mercurio tiene lugar en los meses de mayo y de noviembre, cuando la Tierra atraviesa la línea de los nodos de la órbita de este pequeño planeta. El de este lunes fue el cuarto paso de Mercurio del siglo XXI. Los tres anteriores tuvieron lugar en mayo de 2003, noviembre de 2006 y mayo de 2016.
Mercurio no es el único planeta cuyos tránsitos entusiasman a los astrónomos. El planeta hermano de la Tierra, Venus, también realiza pasos similares, aunque son mucho menos frecuentes que los de Mercurio.
De hecho, el último tránsito de Venus ocurrió en junio de 2012 y los astrónomos calculan que el siguiente se producirá el 11 de diciembre de 2117.
On Monday, Nov. 11, Mercury will transit the Sun, a relatively rare event that happens only about 13 times a century! NASA will share near-live views of the event from its vantage point in orbit around Earth — tune in at: https://t.co/u3nNNXZPcL pic.twitter.com/T0p8MQMKxc
— NASA Viz (@NASAViz) November 10, 2019
El último tránsito de Mercurio ocurrió en 2016, y durante este siglo también hubo otros dos, en 2003 y 2006. En esas ocasiones y como volverá a suceder este año, el tránsito presenta cinco momentos clave. El primero, cuando el disco del planeta toca exteriormente el disco luminoso del Sol (el primer contacto); el segundo, cuando termina de entrar. El periodo entre ambos es lo que se denomina ‘ingreso’.
El tercero sería justo en medio, donde la distancia entre el planeta y el centro del Sol es mínima. De forma análoga al ingreso, pero en orden inverso, se realiza la ‘salida’, periodo comprendido entre el contacto interior del borde del planeta con el borde del disco del Sol hasta su desaparición del mismo. Los momentos precisos de cada uno de estos eventos dependen de la posición del observador sobre la Tierra, pudiendo variar en un par de minutos como máximo.
Respecto a la posición geocéntrica, ahora estos son: 13:35, 13:37, 16:19, 19:02 y 19:04 (hora peninsular). Miquel Serra-Ricart, astrónomo del IAC, comenta: “El tránsito de Mercurio es una buena ocasión para organizar actividades educativas en los centros de enseñanza. Es un fenómeno sencillo de observar, pero gobernado por leyes fundamentales de la Física. Es importante volver a recordar que la observación debe realizarse siguiendo unas estrictas medidas de seguridad para que el Sol no dañe nuestros ojos.”
The planet Mercury is seen in silhouette, center, as it transits across the face of the Sun, behind the Washington Monument, Monday, Nov. 11, 2019, in Washington. Mercury’s last transit was in 2016. The next won’t happen again until 2032. More: https://t.co/fCXNhSy64O pic.twitter.com/e5rHvDGsGB
— NASA HQ PHOTO (@nasahqphoto) November 11, 2019
“Los tránsitos en el sistema solar son fenómenos poco usuales en astronomía. Si el de Mercurio parece poco frecuente, más raro es el de Venus, que no transitará el Sol hasta 2117, con el inconveniente adicional de no poderse observar desde Canarias debido a que se producirá durante la noche (será observable desde la otra mitad del planeta)”, comenta Alfred Rosenberg astrofísico divulgador del IAC.
Pero los tránsitos están más de moda que nunca. Considerando que nuestra galaxia está compuesta por cientos de miles de millones de estrellas, la mayor parte con planetas girando a su alrededor, es sólo cuestión de tiempo (además de instrumentos superpotentes y precisos) el llegar a observarlos. En años recientes se han descubierto miles de exoplanetas, planetas que giran en torno a otras estrellas.
De estos, a fecha de hoy, 2.965 exoplanetas han sido detectados mediante el método de tránsito, de los cuales 482 forman parte de sistemas planetarios múltiples. De la medida precisa de la disminución del brillo (la curva de luz) de forma repetida podemos determinar el periodo orbital, el tamaño del planeta y otros valores que nos permiten saber la masa, el volumen, (la densidad), los parámetros orbitales, etc., que a su vez nos permiten establecer la ‘habitabilidad’ de dicho planeta. Algo que parecía ciencia ficción hace unas pocas décadas se está convirtiendo en realidad: estamos cada día más cerca de encontrar un gemelo de nuestro planeta.
Visto desde cualquier otra estrella, Mercurio ocultaría tan solo uno de cada 85.000 fotones del Sol. Un planeta tan pequeño como Mercurio estaría al límite de poder ser detectado mediante la técnica del tránsito con la instrumentación actual. Planetas algo más grandes, como la Tierra, sí que se detectan hoy en día.
On Monday, Nov. 11, Mercury will transit the Sun, a relatively rare event that happens only about 13 times a century! NASA will share near-live views of the event from its vantage point in orbit around Earth — tune in at: https://t.co/u3nNNXZPcL pic.twitter.com/T0p8MQMKxc
— NASA Viz (@NASAViz) November 10, 2019
