Agencias / InsurgentePress, Ciudad de México.- Un acertijo espacial, que durante un tiempo ha tenido inquietos a los científicos, finalmente ha sido resuelto gracias al análisis de las imágenes de un cometa.
Hasta la nueva investigación, realizada por los expertos de la Universidad de Grenoble (Francia) y otras instituciones europeas, el mundo científico tenía asumido que los cometas parecían tener 10 veces menos nitrógeno de lo que deberían, según la comprensión científica de cómo se forman.
Esto confundía a los expertos, quienes estaban en búsqueda del elemento que faltaba. A resolver dicho acertijo ayudó el análisis de las imágenes de la superficie del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, que fueron tomadas por la sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea, que estuvo recopilando datos de este a lo largo de dos años.
Ammonium salts found on Rosetta’s comet:- https://t.co/3IB05LlGqM paper:- https://t.co/NKxdycqR6H pic.twitter.com/NJluShMHyv
— ObsPlanner (@ObsPlanner) March 13, 2020
Mientras VIRTIS cartografiaba el cometa durante la primera mitad de la misión Rosetta, los datos revelaron que su superficie era oscura como el carbón y algo enrojecida por una mezcla de compuestos a base de carbono y minerales opacos. El instrumento también localizó manchas locales de hielo de agua y dióxido de carbono, además de una característica de absorción, extraña pero prácticamente ubicua, alrededor de la longitud de onda de infrarrojos de 3,2 µm. Sin embargo, hasta ahora se desconocía la naturaleza del compuesto que podría provocar esta característica.
Para resolver el enigma, un equipo de científicos ha creado en laboratorio superficies cometarias “artificiales” (un ejemplo de las cuales se muestra en la izquierda de la imagen) para probar sus propiedades y compararlas con las observaciones de VIRTIS. Con este fin, los científicos produjeron partículas finas de hielo de agua con granos de polvo oscuro y distintos componentes. A continuación, expusieron estas partículas a las condiciones propias del cometa: vacío y bajas temperaturas. Al cabo de varias horas, todo el hielo se había sublimado y había dejado tras sí una superficie formada por polvo poroso, similar al de la superficie del cometa.
El resultado de estos experimentos indica que la misteriosa característica de absorción observada por VIRTIS en 67P se debe sobre todo a sales de amonio (NH4+) mezcladas con polvo oscuro y detectadas en todo tipo de terrenos a lo largo y ancho del cometa.
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Para comprender la causa, los investigadores crearon cometas falsos en un laboratorio y simularon una variedad de composiciones para tratar de descubrir qué compuestos absorben la luz.
Al hacerlo, se toparon con el nitrógeno que ‘faltaba’ y desconcertaba a otros investigadores. Resulta que el efecto de absorción fue causado por sales de amonio de la superficie del cometa.
Se ha observado una característica de absorción similar en varios asteroides, tanto en el cinturón principal como entre la familia troyana de Júpiter, así como en la luna joviana Himalia. Esto sugiere que dichos objetos también contendrían sales de amonio. La presencia de estas sales podría indicar un vínculo en la composición química de asteroides, cometas y posiblemente la nebulosa protosolar, lo que dibujaría un escenario tentador con relación a la llegada de nitrógeno (elemento clave para la química de la vida tal y como la conocemos en la Tierra) a los planetas interiores del Sistema Solar.
Además, el estudio, publicado en la revista Science del viernes pasado, adelanta que este avance podría ayudar a explicar cómo los cometas pudieron haber transportado nitrógeno a la Tierra y cómo se formaron los gigantes gaseosos en nuestro sistema solar.
Animated view of comet 67P/Churyumov–Gerasimenko
Credit: ESO/M. Kornmesser, ESA/Rosetta pic.twitter.com/2lcwtCdlYT
— Universal-Sci (@universal_sci) January 27, 2020
