Agencias / InsurgentePress, Ciudad de México.- Unos astrónomos, usando el Telescopio Espacial Hubble, de la NASA y la ESA (agencias espaciales estadounidense y europea respectivamente), han confirmado la existencia de un planeta que orbita alrededor de dos estrellas en el sistema OGLE-2007-BLG-349, situado a 8.000 años-luz de distancia, hacia el centro de nuestra galaxia.
El planeta orbita a unos 500 millones de kilómetros (300 millones de millas) del dúo estelar, más o menos la distancia que en nuestro sistema solar existe entre el cinturón de asteroides y el Sol. El planeta da una vuelta completa alrededor de ambas estrellas en unos siete años.
Las dos estrellas enanas rojas se hallan muy cerca la una de la otra, separadas por apenas 11 millones de kilómetros (unos 7 millones de millas). Esta distancia es aproximadamente la cuarta parte de la que separa Venus de la Tierra en el momento de máxima cercanía entre ambos mundos.
Estas observaciones del Hubble representan la primera vez que se ha confirmado un sistema de tres cuerpos como ese usando la técnica de la microlente gravitatoria.
Las microlentes gravitatorias suceden cuando la gravedad de una estrella en primer plano desvía y amplifica la luz de una estrella del fondo que se alinea temporalmente con ella.
El carácter particular de esta amplificación de imagen puede ofrecer pistas cruciales sobre la naturaleza de la estrella en primer plano y cualquier planeta en órbita a ella.
Los tres astros fueron descubiertos en 2007 mediante la colaboración internacional entre cinco grupos diferentes de investigadores.
Esas observaciones hechas desde tierra apuntaban a la presencia de una estrella y un planeta, pero un análisis detallado reveló también un tercer cuerpo que los astrónomos no pudieron identificar de forma definitiva.
Las observaciones terrestres sugirieron dos posibles escenarios para el sistema de tres cuerpos: un planeta con la masa de Saturno orbitando en torno a una pareja de estrellas binarias muy cerca la una de la otra, o un planeta con la masa de Saturno y otro con la de la Tierra orbitando alrededor de una única estrella.
La nitidez de las imágenes del Hubble ha permitido al equipo de David Bennett del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, en Greenbelt, Maryland (Estados Unidos), distinguir de entre sus numerosos vecinos estelares a la estrella del fondo y a la situada en primer plano.
Dichas observaciones del Hubble revelan que la luz estelar procedente del sistema estelar situado en primer plano era demasiado débil para ser una única estrella con la masa esperada, pero que en cambio su brillo concuerda con el esperado para dos estrellas enanas rojas (menos brillantes y menos masivas que nuestro Sol) que giren una alrededor de la otra a corta distancia. Así pues, el modelo con dos estrellas y un planeta es el único que encaja con los datos obtenidos por el Hubble.
El telescopio espacial Kepler de la NASA ha descubierto otros 10 planetas en órbita a estrellas binarias cuya separación entre los miembros de la pareja estelar es muy corta. Pero esos planetas están todos mucho más cerca de sus respectivas estrellas que el observado por el Hubble.
Ahora que el equipo ha mostrado que las microlentes pueden detectar con éxito planetas en órbita a sistemas de estrellas dobles como el estudiado, el Hubble podría desempeñar un papel destacado en este campo cada vez más activo de la búsqueda de exoplanetas (planetas de fuera de nuestro sistema solar).
Fuente: JPL.
