Agencias, Ciudad de México.- Científicos del Planetary Science Institute (PSI) han descubierto evidencia de posibles glaciares de sal en el polo norte de Mercurio, abriendo una nueva frontera en astrobiología.
Estos glaciares de Mercurio, distintos de los de la Tierra, se originan a partir de capas ricas en volátiles (VRL) profundamente enterradas y expuestas por impactos de asteroides. “Nuestros modelos afirman firmemente que el flujo de sal probablemente produjo estos glaciares y que después de su emplazamiento retuvieron volátiles durante más de mil millones de años”, explica en un comunicado el coautor Bryan Travis.
Este hallazgo, publicado en Planetary Science Journal, complementa otras investigaciones recientes que muestran que Plutón tiene glaciares de nitrógeno, lo que implica que el fenómeno de glaciación se extiende desde los confines más calientes a los más fríos dentro de nuestro Sistema Solar. Estas ubicaciones son de vital importancia porque identifican exposiciones ricas en volátiles en la inmensidad de múltiples paisajes planetarios“, dijo Alexis Rodríguez, autor principal del artículo.
Compuestos de sal en la Tierra crean nichos habitables incluso en algunos de los entornos más hostiles donde se encuentran, como el árido desierto de Atacama en Chile. “Esta línea de pensamiento nos lleva a reflexionar sobre la posibilidad de que haya áreas subterráneas en Mercurio que podrían ser más hospitalarias que su dura superficie. Estas áreas podrían potencialmente actuar como ‘zonas Ricitos de Oro’ dependientes de la profundidad, análogas a la región alrededor de una estrella donde la existencia de agua líquida en un planeta podría permitir la vida tal como la conocemos, pero en este caso, la atención se centra en la profundidad correcta debajo de la superficie del planeta en lugar de a la distancia correcta de una estrella”, dijo Rodríguez.
El descubrimiento desafía la visión mantenida desde hace mucho tiempo de que Mercurio carece principalmente de volátiles y fortalece la comprensión de los VRL, potencialmente ocultos en las profundidades de la superficie del planeta.
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Scientists from PSI have uncovered evidence of potential salt glaciers on Mercury, opening a new frontier in astrobiology by revealing a volatile environment that might echo habitability conditions found in Earth's extreme locales. pic.twitter.com/hAarpebdId— Planetary Science Institute (PSI) (@planetarysci) November 17, 2023
Los glaciares de Mercurio están marcados por una configuración compleja de huecos que forman pozos de sublimación generalizados (y muy jóvenes). Estos huecos, según los autores del nuevo estudio, exhiben profundidades que representan una porción significativa del espesor total del glaciar, lo que indica que retienen en masa una composición rica en volátiles. Estos huecos están notoriamente ausentes en los pisos y paredes de los cráteres circundantes. Esta observación proporciona una solución coherente a un fenómeno previamente inexplicable: la correlación entre los huecos y el interior de los cráteres.
“La solución propuesta plantea la hipótesis de que los grupos de huecos dentro de los cráteres de impacto pueden originarse en zonas de exposición a VRL inducidas por impactos, dilucidando así una conexión que durante mucho tiempo ha desconcertado a los científicos planetarios“, dijo la coautora Deborah Domingue.
La detección de composiciones superficiales elementales volátiles generalizadas, omnipresentes huecos de sublimación y extensos terrenos caóticos ha remodelado significativamente nuestra percepción del pasado geológico de Mercurio. Estas observaciones apuntan colectivamente a la presencia de estratos ricos en volátiles que se extienden a varios kilómetros de profundidad y probablemente se formaron antes del LHB (~3,8 Ga). Esta noción desafía la visión convencional de una corteza mercuriana empobrecida en volátiles.
Las morfologías dentro de la cuenca Raditladi de Mercurio tienen un sorprendente parecido morfológico con los glaciares de la Tierra y Marte, lo que sugiere su origen a partir de un VLR expuesto al impacto, que probablemente contenga halita. Nuestras simulaciones numéricas muestran que las propiedades reológicas únicas de la halita, incluida la alta sensibilidad térmica de su viscosidad, refuerzan esta hipótesis. Estas características similares a los de un glaciar ocurren más allá de los límites caóticos del terreno, lo que indica una estratigrafía superior potencialmente global pero oculta y rica en volátiles. Postulamos que la exposición de estos materiales ricos en volátiles, instigada por eventos de impacto, podría haber sido fundamental en la formación y evolución de características huecas, lo que significa una historia geodinámica compleja de migración y redistribución volátil, esencialmente interconectando algunas de las estructuras estratigráficas más antiguas y más jóvenes. materiales en el planeta.
Nuestro análisis de Borealis Chaos indica una extensión regional de un VRL sobre el polo norte, proporcionando información estratigráfica única sobre su génesis. Observamos una base de colapso regionalmente uniforme, interpretada como una probable transición a un basamento presumiblemente volcánico libre de volátiles. Este sótano, evidente en análisis previos de conjuntos de datos gravimétricos, es probablemente una paleosuperficie impactada y cubierta de lava. La superposición del VRL en este terreno lleno de cráteres requiere una hipótesis de megaestructura basada en deposiciones, potencialmente resultante del colapso de una atmósfera primordial transitoria. Esta atmósfera primitiva podría haberse originado a partir de fuentes exógenas como cometas o procesos endógenos como la desgasificación volcánica o la desgasificación repentina de un megaregolito primordial. Dada la posible composición dominada por halita de los VRL, también consideramos un origen debido a una característica de megaprecipitación de salmueras extensamente estancadas (por ejemplo, lagos salados transitorios, mares).
Se proponen tres mecanismos potenciales para la desintegración de los VRL en la región polar norte de Mercurio: intrusión magmática posterior al LHB, impacto combinado de erupciones solares y eventos solares extremos con un campo magnético dipolar más fuerte, e intensificación gradual del calentamiento solar. Además, una extensa actividad volcánica podría haber ocultado efectivamente estos VRL en otras regiones del planeta, proporcionando una posible explicación para la distribución relativamente escasa de terrenos caóticos en Mercurio y su ausencia en la región polar sur. Por lo tanto, nuestra evaluación es que los VRL de Mercurio se ubicaron inicialmente como un depósito estratigráfico global, que aún podría conservar mucha continuidad lateral.
Evidence of potential salt glaciers on Mercury, opening a new frontier in astrobiology by revealing a volatile environment that might echo habitability conditions found in Earth's extreme locales. https://t.co/CJZr69wxdA
— IGEO (CSIC-UCM) (@IGeociencias) November 20, 2023
