Agencias / Ciudad de México.- Un equipo de astrofísicos liderado por científicos de la Universidad de Chile ha anunciado el descubrimiento de un exoplaneta al que han descrito como un “Neptuno ultracaliente”, situado a 260 años luz de la Tierra y que alcanza temperaturas de 1.700 ºC, según el comunicado emitido por la universidad.
A estas temperaturas, los elementos pesados como el hierro se ionizan en la atmósfera y sus moléculas pueden desintegrarse, proporcionando un laboratorio único para estudiar la química de los planetas fuera del sistema solar, señala la británica Universidad de Warwick, cuyos investigadores también participaron en el estudio, publicado en Nature Astronomy.
El exoplaneta, del tamaño de Neptuno, ha sido llamado oficialmente LTT 9779 b y tarda 19 horas en completar la órbita alrededor de su estrella. Es decir, su año dura menos que un día en términos de nuestra Tierra.
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Además, a pesar de las altas temperaturas que alcanza al estar situado muy cerca de su estrella, el LTT 9779 b mantiene su atmósfera.
Se trata del primer planeta de este tipo descubierto, ya que nunca antes se había encontrado un exoplaneta del tamaño de Neptuno con un período orbital de menos de un día.
“Se habla de un descubrimiento poco probable porque se encuentra en una región llamada ‘el Desierto Neptuno’, donde casi no hay planetas. Esta región es característica porque sus planetas tienen períodos de órbitas de menos de cuatro días, y con masas y tamaños similares Neptuno”, sostuvo James Jenkins, académico de la Universidad de Chile.
Curiosamente, las características del LTT 9779 b sugieren que el exoplaneta tiene una densidad similar a la de Neptuno, con una atmósfera que constituye al menos el 9% por ciento de la masa planetaria.
We've got 7 planets this week, among them an ultra-hot, ultra-short-period Neptune called LTT 9779 b discovered by #NASATESS. There are also seven new sets of companion star parameters. https://t.co/TuA9dyNpcb pic.twitter.com/5fIws8DOEe
— NASA Exoplanet Archive (@NASAExoArchive) September 24, 2020
El descubrimiento dirigido por el astrónomo de la Universidad de Chile, James Jenkins, recogió las lecturas del cazador de exoplanetas TESS de la NASA.
“Es muy difícil explicar por qué este planeta no se convirtió en un núcleo de roca. No creo que podamos encontrar muchos más ejemplos como éste orbitando en otras estrellas tan brillantes”, explicó Jenkins en un comunicado.
El sistema al cual pertenece LTT 9779 b tiene alrededor de la mitad de la edad de nuestro Sol, es decir, cerca de 2.000 millones de años. La intensa radiación de la estrella, no debiera permitir que existiera una atmósfera similar a la de Neptuno, que permanezca durante tanto tiempo.
Para Jenkins, este descubrimiento es relevante para investigaciones futuras ya que “permitirá comprender mucho más sobre la química y los procesos físicos de las atmósferas de planetas con características similares a Neptuno; los exo-Neptunos. Esto nos permitirá aprender mucho más sobre los procesos de formación y evolución de planetas en general, es un planeta muy especial“.
La estrella LTT 9779 es muy rica en metales y su atmósfera tiene el doble de hierro que el Sol. “Este podría ser un indicador clave de que el planeta era originalmente un gigante gaseoso mucho más grande, ya que estos cuerpos se forman preferentemente cerca de las estrellas con mayor abundancia de hierro”, señala el comunicado de la Universidad de Warwick.
LTT9779 b, a Neptune-sized planet with a period of 0.79 days, a temperature of ~2,000 K, and an extensive atmosphere rich in H/He, has been observed. How can it survive in the so-called Neptune desert? Jenkins et al.: https://t.co/AS6frwB5g7 pic.twitter.com/LFZnHlXnF7
— Nature Astronomy (@NatureAstronomy) September 21, 2020
