Agencias / InsurgentePress, Ciudad de México.- Juice, el Explorador de las Lunas de Hielo de Júpiter, es la futura misión de la ESA que estudiará el mayor planeta del Sistema Solar y sus lunas acuáticas.
Tras su lanzamiento, previsto para junio de 2022, se embarcará en un viaje de siete años durante el cual efectuará varios sobrevuelos (en la Tierra, Venus, la Tierra, Marte y, nuevamente, la Tierra) antes de salir del Sistema Solar interior rumbo a Júpiter.
Para garantizar que la nave sobreviva a las variaciones extremas de la temperatura que experimentará durante su viaje, en mayo de este año se llevó a cabo un ensayo de verificación térmica.
En primer plano vemos el modelo de la nave, envuelto en un aislamiento multicapa, mientras que en la parte superior de la imagen se aprecian las lámparas de alta energía del simulador solar. Este se utilizó para calentar hasta 200 ºC el lado del modelo que mira al Sol. Al mismo tiempo, la temperatura interna de la cámara de vacío se redujo hasta -180 ºC mediante cubiertas térmicas rellenas de nitrógeno líquido para reproducir las condiciones de frío en los lados no orientados al Sol.
A esta fase caliente le siguió la fase fría, en la que se simuló el entorno de bajas temperaturas de Júpiter; para ello se mantuvieron las bajísimas temperaturas de la cámara y se apagaron las lámparas de simulación solar. (Fuente: ESA)
Por culpa de su gran masa, JUICE no puede ser enviada directamente hacia Júpiter, así que llevará a cabo un tortuoso recorrido por el sistema solar interior para realizar varias maniobras de asistencia gravitatoria. La sonda despegará el 20 de mayo de 2022 —la ventana de lanzamiento durará tres semanas— mediante un cohete Ariane 5 ECA y efectuará tres sobrevuelos de la Tierra (en 2023, 2024 y 2026), uno de Venus (2023) y otro de Marte (2025). O sea, al sobrevolar Marte la trayectoria es de tipo EVEMEGA, ligeramente diferente a las empleadas por otras misiones como Galileo (VEEGA, es decir, dos sobrevuelos de la Tierra y uno de Venus), Cassini (VVEJGA, con dos sobrevuelos de Venus y uno de la Tierra) o Juno (EGA, un único sobrevuelo de la Tierra). Las asistencias gravitatorias de Venus obligan a diseñar la nave para soportar el tórrido régimen de temperaturas que existen a esa distancia del Sol, por lo que la antena de ganancia principal de 2,4 metros de diámetro se usará como el parasol principal.
Por lo tanto JUICE necesitará unos siete años y medio para llegar a Júpiter. La inserción orbital alrededor del gigante joviano se producirá en octubre de 2029 mediante el motor principal de 425 newtons de empuje. Justo un año más tarde la sonda llevará a cabo sus dos únicos sobrevuelos de Europa a 400 kilómetros de distancia. Son solo dos, pero por culpa de los mismos la nave ha tenido que ser blindada frente a las altas dosis de radiación de las cercanías de Júpiter. De hecho, aunque solo estará tres años y medio en Júpiter, JUICE recibirá diez veces la dosis de un satélite que pase quince años en órbita geoestacionaria (que a su vez recibe dosis más elevadas que uno en órbita baja). A diferencia de otras sondas como Juno, JUICE usará plomo como principal material para proteger la electrónica de la nave.
Entre diciembre de 2030 y mayo de 2031 JUICE realizará catorce sobrevuelos de Calisto y doce de Ganímedes. Finalmente, la inserción orbital alrededor de Ganímedes ocurrirá en diciembre de 2032. JUICE se convertirá así en la primera sonda que orbite un satélite del sistema solar exterior (incluso si es aprobada, la sonda EMFM de la NASA a Europa no se situará en órbita, sino que realizará más de 40 sobrevuelos de este satélite). Posteriormente JUICE se colocará en una órbita circular de 5.000 kilómetros de altura. En mayo de 2033 su altura se habrá reducido hasta quedarse a tan solo 500 kilómetros y en septiembre de ese año la misión debe tocar a su fin, aunque no se puede descartar una fase extendida en función del estado de la sonda.
JUICE es la primera misión de tipo L (o sea, large, ‘grande’) del programa Cosmic Vision de la ESA. Aunque fue aprobada formalmente en 2012 con la denominación actual, la misión se remonta a la década pasada, cuando la NASA y la ESA acordaron explorar el sistema de Júpiter con dos sondas complementarias dentro de la misión EJSM (Europa Jupiter System Mission): la NASA suministraría el orbitador de Europa JEO (Jupiter Europa Orbiter) y la ESA el de Ganímedes JGO (Jupiter Ganymede Orbiter). JEO debía ser un orbitador de gran tamaño alimentado por RTGs, pero la NASA decidió cancelarlo de golpe y porrazo y la ESA se quedó abandonada a su suerte. Pese a todo, la agencia europea tomó la decisión de seguir adelante con JGO, aunque la sonda se adaptaría a la falta de colaboración norteamericana. Renacida con el nombre de JUICE, se optó por añadir dos sobrevuelos de Europa para aumentar su interés científico —ahora cuestionada— y compensar en parte la cancelación de JEO. En julio de 2015 la empresa Airbus Defence and Space fue seleccionada como contratista principal.
Desde el punto de vista de la habitabilidad, el océano de Ganímedes no es tan interesante como el de Europa porque se cree que está situado entre dos capas de hielo, mientras que el de Europa puede estar en contacto con el fondo rocoso y, por tanto, con hipotéticas fuentes termales. No obstante, un gran número de mundos en el Universo deben ser similares a Ganímedes, así que su estudio es clave para entender las posibilidades que tiene la vida de surgir en la Galaxia. Y JUICE será una pieza fundamental para desentrañar este misterio.
