Agencias/Ciudad de México.- En una antigua base aérea estadounidense en el sur de Vietnam, el trabajo se detuvo abruptamente el mes pasado en los esfuerzos por limpiar toneladas de suelo contaminado con dioxina mortal del defoliante Agente Naranja del ejército.
Los amplios recortes de la administración Trump a la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID, por sus siglas en inglés) también detuvieron los esfuerzos para desactivar municiones estadounidenses no explotadas y minas terrestres, un programa de rehabilitación para las víctimas de la guerra y el trabajo en una exhibición de museo que detalla los esfuerzos de Estados Unidos para remediar los daños de la Guerra de Vietnam.
Además de exponer a miles de personas a riesgos para la salud, los recortes ponen en peligro los logros diplomáticos arduamente ganados con Vietnam, que es estratégicamente cada vez más importante a medida que Estados Unidos busca apoyo en sus esfuerzos por contrarrestar a una China cada vez más agresiva.
“No ayuda en absoluto”, declaró Chuck Searcy, un veterano estadounidense de la Guerra de Vietnam que ha dedicado su tiempo a programas humanitarios en el país durante las últimas tres décadas. “Es solo otro ejemplo de lo que muchos críticos dicen: no se puede depender de los estadounidenses. No es un buen mensaje”.
La financiación para la limpieza del Agente Naranja en la Base Aérea de Bien Hoa se descongeló aproximadamente una semana después de que se detuvo, pero no está claro si los fondos están fluyendo completamente o cómo se distribuirán, ya que no quedan empleados de USAID para administrar las operaciones, indicó Tim Rieser, un asesor senior del senador Peter Welch, quien redactó una carta a los funcionarios de la administración firmada por Welch y más de una docena de otros senadores demócratas instando a la continuación de la financiación de los programas.
Otros programas siguen recortados.
“Han revertido una serie de estas decisiones arbitrarias, pero estamos lejos de estar fuera de peligro y no sabemos cómo va a terminar esto”, señaló Rieser.
Las interrupciones en la ayuda se producen mientras Estados Unidos y Vietnam se preparan para conmemorar el 50 aniversario del final de la Guerra de Vietnam y el 30 aniversario de la normalización de relaciones entre Washington y Hanoi.
Fue una reconciliación lenta después de una guerra que duró unos 20 años y en que murieron más de 58,000 estadounidenses y muchos más vietnamitas, y que finalmente terminó en 1975.
A partir de la década de 1990, Estados Unidos comenzó a ayudar a su antiguo enemigo a abordar los legados de la guerra como el Agente Naranja, un herbicida lanzado desde aviones durante la guerra para despejar la maleza de la jungla, y que más tarde se descubrió que causaba una amplia gama de problemas de salud, incluidos cáncer y defectos de nacimiento.
Desde entonces, los dos países han estado aumentando la cooperación en defensa y seguridad a medida que China se ha vuelto cada vez más asertiva en la región. En 2023, Vietnam elevó las relaciones con Estados Unidos a una asociación estratégica integral, el nivel más alto de cooperación y el mismo que con Rusia y China.
El día de su juramentación, Trump emitió una orden ejecutiva para congelar la financiación de asistencia exterior y revisar toda la ayuda y el trabajo de desarrollo de Estados Unidos en el extranjero, alegando que gran parte de la asistencia exterior era derrochadora y promovía una agenda liberal.
Pero el secretario de Defensa Pete Hegseth el 7 de febrero “subrayó el apoyo del departamento a los esfuerzos en curso para colaborar en los problemas del legado de la guerra”, en su llamada introductoria con su homólogo vietnamita, según el Departamento de Defensa.
Veinte días después, la administración ordenó que todos menos una fracción de los empleados de USAID se alejaran del trabajo y terminó al menos el 83% de sus contratos y recortó programas a nivel mundial, incluidos en Vietnam.
Rieser, quien fue asistente de política exterior del senador retirado Patrick Leahy cuando el demócrata de Vermont aseguró la financiación original para los proyectos de remediación de la Guerra de Vietnam, sostuvo que la idea de que se estaba desperdiciando dinero es “factualmente incorrecta”.
“Nuestra ayuda exterior avanza nuestros propios intereses nacionales, y si la administración Trump no entiende eso, es difícil saber qué decir”, señaló.
Un proyecto estadounidense para limpiar la antigua Base Aérea de Da Nang se completó con éxito en 2018, dando lugar al esfuerzo de limpieza de Bien Hoa, ubicado fuera de Ciudad Ho Chi Minh, anteriormente conocida como Saigón.
La contaminación en Bien Hoa, el aeropuerto más ocupado del mundo durante la guerra, era casi cuatro veces mayor que en Da Nang, con unos 500,000 metros cúbicos de suelo y sedimento contaminados con dioxina.
A partir de 2024, la provincia en la que se encuentra Bien Hoa tenía más de 8.600 personas que aún sufrían problemas de salud relacionados con el Agente Naranja, según las autoridades locales.
El trabajo comenzó en 2020 en un proyecto de 10 años financiado por USAID y el Departamento de Defensa, con un costo estimado de 430 millones de dólares en total. Se iba a excavar suelo con bajos niveles de contaminación por dioxina y llevarlo a vertederos seguros, mientras que el suelo altamente contaminado iba a ser almacenado para su tratamiento.
Los trabajadores ya han excavado más de 100,000 metros cúbicos de suelo contaminado con dioxina, con 13 hectáreas tratadas. Se iba a iniciar la construcción el próximo mes de un sistema para tratar el suelo más severamente contaminado.
“Hay que preguntarse si las personas que tomaron la decisión de congelar estos fondos saben algo sobre la trágica historia de Estados Unidos y Vietnam… y no deben preocuparse por las muchas miles de toneladas de suelo severamente contaminado que están exponiendo a decenas de miles de personas a un riesgo muy serio para la salud”, expresó Rieser.
La embajada de Estados Unidos en Hanoi y USAID remitieron todas las preguntas sobre los proyectos del legado de la guerra al Departamento de Estado en Washington.
En un correo electrónico de una sola línea, el Departamento de Estado solamente dijo que “USAID tiene tres contratos que realizan remediación de dioxina en Bien Hoa, Vietnam, que están activos y en funcionamiento”.
Cuando se le preguntó cuánto tiempo estuvo cerrado el proyecto de Bien Hoa y qué operaciones se habían reanudado, así como el estado de otros programas del legado de la guerra, el Departamento de Estado manifestó “no tenemos nada que compartir sobre los detalles de estos programas en este momento”.
El Ministerio de Defensa de Vietnam remitió preguntas al Ministerio de Relaciones Exteriores, que no respondió a las solicitudes de comentarios.
Pero en una conferencia de prensa el 13 de febrero, la portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Pham Thu Hang, expresó su preocupación sobre lo que podría suceder si la financiación estadounidense para los proyectos del legado de la guerra, que asciende a unos 200 millones de dólares al año, se detuviera.
“La suspensión de los proyectos apoyados por USAID, especialmente aquellos sobre la limpieza de bombas y explosivos dejados por la guerra, así como el proyecto de desintoxicación del aeropuerto de Bien Hoa, tendrá un fuerte impacto en la seguridad humana, así como en el medio ambiente en las áreas del proyecto”, aseveró.
Un juez federal estadounidense dictaminó que el desmantelamiento de la USAID probablemente violó la Constitución y bloqueó recortes adicionales, pero no revocó despidos ni restauró completamente la agencia.
El senador Leahy, quien se retiró en 2023, declaró a The Associated Press que ha sido un proceso largo durante los últimos 35 años construir la relación trabajando mano a mano con los vietnamitas para abordar los problemas.
“Es a través de estos esfuerzos que dos antiguos enemigos son ahora socios. Si nos vamos sin terminar lo que comenzamos, enviará un mensaje de que los estadounidenses no se pueden confiar”, escribió en un correo electrónico.
“Las personas en la administración Trump que no saben nada y se preocupan menos por estos programas están poniendo en peligro arbitrariamente las relaciones con un socio estratégico en una de las regiones más desafiantes del mundo”.
Es demasiado pronto para decir exactamente cómo la decisión abrupta afectará las relaciones, pero es probable que ponga en duda si Washington sigue siendo un socio confiable en otros tratos, indicó Nguyen Khac Giang, un científico político que es investigador visitante en el Programa de Estudios de Vietnam en el Instituto ISEAS–Yusof Ishak de Singapur.
“El nivel de confianza aumentó gradualmente y es muy fácil desmantelarlo”, sostuvo, añadiendo que Vietnam ahora se lo pensará dos veces antes de profundizar los lazos de cooperación militar o comprar armas estadounidenses.
“Hay buenas razones para que Hanoi sea muy cautelosa”.
Un programa conjunto que no se vio afectado por los recortes de la USAID son los esfuerzos en curso para encontrar e identificar a los soldados estadounidenses desaparecidos, indicó a la AP la Agencia de Contabilidad de POW/MIA con sede en Hawai. La financiación para el esfuerzo se encuentra bajo el presupuesto de defensa de Estados Unidos en lugar de la ayuda exterior.
Pero la financiación para el esfuerzo de encontrar e identificar a cientos de miles de víctimas vietnamitas de la guerra fue recortada, luego reinstaurada, y aún no está claro si el dinero está fluyendo nuevamente, manifestó Rieser.
Y, agregó, los fondos siguen congelados para una nueva exhibición estadounidense en el Museo de los Restos de la Guerra en Ciudad Ho Chi Minh, el principal museo de Vietnam sobre la guerra, que actualmente se centra en documentar las atrocidades estadounidenses como la masacre de My Lai y el devastador impacto del Agente Naranja.
La exhibición, que iba a inaugurarse este año para coincidir con los dos aniversarios, destaca los esfuerzos de Estados Unidos para abordar los peores legados de la guerra, indicó Rieser.
“En este momento es un museo de crímenes de guerra estadounidenses y el objetivo de esto es mostrar que no simplemente nos alejamos de lo que sucedió, decidimos hacer algo al respecto”, expresó.
“Queremos que eso sea parte de la historia para los cientos de miles de visitantes a ese museo, para mostrar que Estados Unidos no simplemente se alejó”.
Una jueza federal acordó impedir que el gobierno del presidente estadounidense Donald Trump desmantele una agencia independiente que distribuye dinero de subvenciones a grupos de desarrollo comunitario en países de América Latina y el Caribe.
La jueza federal de distrito Loren AliKhan dictaminó que el gobierno carece de la autoridad para destituir a la directora de la Fundación Interamericana (IAF, por sus siglas en inglés), que es gobernada por una junta bipartidista de nueve miembros.
El Congreso creó la fundación hace más de 50 años, y a lo largo de los años ha desembolsado 945 millones de dólares a miles de beneficiarios de subvenciones en aproximadamente tres docenas de países.
AliKhan, quien fue nombrada por el presidente Joe Biden, determinó que el Congreso sólo le había otorgado a la junta directiva de la fundación la autoridad para despedir a su directora.
“Debido a que ni el presidente Trump ni el señor Marocco tenían la autoridad para despedirla de su cargo como presidenta de la IAF, es probable que la señora Aviel tenga éxito en los méritos de su caso”, escribió AliKhan en el mandato judicial preliminar.
La Casa Blanca no respondió de momento a un mensaje solicitándole sus comentarios.
El 19 de febrero, Trump firmó una orden ejecutiva que pedía reducir drásticamente el tamaño del gobierno federal. Incluyó a la IAF en la lista de agencias en las que se pensaba hacer recortes. Representantes del Departamento de Eficiencia Gubernamental —coordinado por el multimillonario asesor de Trump, Elon Musk— se presentaron en las oficinas de la fundación el 20 de febrero.
Varios días después, la Casa Blanca destituyó a todos los miembros de la junta directiva de la agencia, despidió a Sara Aviel de su cargo de presidenta y directora general de la IAF, y nombró a Pete Marocco para que fuese presidente interino de dicha junta. Posteriormente Marocco se nombró a sí mismo reemplazo temporal de Aviel.
La orden de AliKhan determinó que las acciones de Marocco de poner fin a todas las subvenciones de la IAF, excepto una, y de proceder a despedir a la mayoría de los empleados no tuvieron efecto legal.
“Argumentar que la IAF sigue funcionando cuando tiene un empleado, una subvención y poco más es cómicamente difícil de creer”, escribió AliKhan.
Ella también le prohibió a la Casa Blanca restablecer a Marocco como miembro “interino” de la junta de la IAF, excepto si el Senado lo confirma.
Nueve de más de 400 organizaciones a las que les fueron canceladas sus subvenciones de la IAF también demandaron para preservar la fundación. Esos demandantes incluyen a grupos que se oponen a la violencia contra las mujeres y en las escuelas en Perú, extienden créditos a mujeres en zonas rurales de México y enseñan a pequeños agricultores técnicas agrícolas sostenibles.
“Varios ya han tenido que despedir personal y varios están sopesando cerrar por completo”, escribieron sus abogados.
AliKhan les pidió a esos beneficiarios que le informaran al tribunal si deseaban continuar con su caso.
Los abogados del gobierno dijeron que Trump destituyó legalmente a los miembros de la junta y nombró a Marocco, quien tenía la autoridad para destituir a Aviel. Argumentaron que la reincorporación de Aviel ordenada por el tribunal socavaría los objetivos de Trump de reducir el tamaño del gobierno.
“Además, el interés público se vería socavado si el presidente no tuviera una junta de la fundación y un liderazgo designado por esa junta que cuente con la confianza del presidente y, en consecuencia, lo sirva realmente en el cumplimiento de sus deberes como jefe del Ejecutivo”, escribió un abogado del Departamento de Justicia.
AliKhan escribió que el gobierno había hecho caso omiso de las instrucciones del Congreso cuando asignó fondos a la IAF de que la agencia no podía reducirse sin consultar con las comisiones legislativas.
“Si bien procurar alcanzar la eficiencia gubernamental es un objetivo válido, debe llevarse a cabo legalmente”, señaló.
El gobierno también despidió al director de la Fundación de Estados Unidos para el Desarrollo Africano (USADF, por sus siglas en inglés), una organización hermana de la IAF. Ward Brehm demandó para conservar su puesto de presidente de la USADF. El 11 de marzo, el juez federal de distrito Richard Leon se negó a extender una orden que bloqueaba el despido de Brehm mientras se aguardaba un fallo sobre los méritos de su caso.
El gobierno del presidente Donald Trump ha notificado al Programa Mundial de Alimentos y a otros socios que ha puesto fin a algunos de los últimos programas humanitarios vitales en todo el Oriente Medio, revelaron a The Associated Press un funcionario de Estados Unidos y un funcionario de la ONU.
Los proyectos estaban siendo cancelados “por conveniencia del gobierno de Estados Unidos” bajo la dirección de Jeremy Lewin, un alto teniente en el Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE, por sus siglas en inglés) del asesor de Trump, Elon Musk, a quien el gobierno de Trump nombró para supervisar y finalizar el desmantelamiento de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID, por sus siglas en inglés), según una carta enviada a los socios de la agencia y vista por la AP.
Un funcionario de USAID dijo que se enviaron alrededor de 60 cartas cancelando contratos durante la semana pasada, incluidas para proyectos importantes con el Programa Mundial de Alimentos (PMA), el mayor proveedor de ayuda alimentaria del mundo. Un funcionario de Naciones Unidas en Oriente Medio señaló que el PMA recibió cartas de terminación para Líbano, Jordania y Siria.
Algunos de los últimos fondos de Estados Unidos para programas clave en Yemen, Somalia, Afganistán y la nación del sur de África, Zimbabue, también se vieron afectados, incluyendo aquellos que proporcionan alimentos, agua, atención médica y refugio para personas desplazadas por la guerra, detalló el funcionario de USAID.
El gobierno de Trump había prometido salvar esos programas más urgentes y vitales en su recorte de programas de ayuda y desarrollo a través del Departamento de Estado y USAID.
Estados Unidos ya ha cancelado miles de contratos de USAID al momento de desmantelar la agencia, a la que acusa de derroche y de promover causas liberales.
Los contratos recién terminados estaban entre unos 900 programas sobrevivientes que el secretario de Estado Marco Rubio había notificado al Congreso que tenía la intención de preservar, de acuerdo con el funcionario de USAID. De momento no ha habido comentarios del Departamento de Estado.
