Agencias / InsurgentePress, Ciudad de México.- Un equipo de científicos de la Universidad de Harvard y de las compañías PLEX Corporation y Bruker Scientific LLC afirman haber encontrado en un meteorito una molécula de proteína que creen que no proviene de la Tierra.
Gracias a una nueva técnica de análisis, un grupo de investigadores estadounidenses hallaron la que podría ser la primera proteína descubierta en un meteorito. Caído 30 años atrás, podría contener una proteína que se habría creado en un disco protosolar hace unos 4,600 millones de años.
El nuevo descubrimiento, de confirmarse, podría arrojar luz sobre uno de los misterios del universo: el de si existe vida fuera de nuestro sistema planetario.
“Se trata del primer informe sobre una proteína de cualquier fuente extraterrestre”, indican los autores de la investigación, publicada a fines de febrero en el archivo en línea ArXiv.
La materia orgánica fue detectada en muestras del meteorito Acfer 086, hallado en Argelia hace 30 años. Con el uso de una nueva técnica de análisis, los científicos estudiaron su composición química y encontraron glicina, un aminoácido que, además, estaba unido a otros elementos como hierro y litio.
Découverte d'une protéine extraterrestre dans une météoritehttps://t.co/tN4TVoMEXh (TrustMyScience)https://t.co/kmKnZPzRhi (arXiv)
— Pierre LEMASSON (@sirchamallow) February 29, 2020
Resultó que la glicina no estaba aislada, sino que formaba parte de una molécula de proteína. Esta nueva proteína fue denominada por sus descubridores como hemolitina. El indicador principal de su origen extraterrestre es su extremadamente elevada proporción deuterio-hidrógeno (D/H), “comparable a niveles cometarios o interestelares”, señala el estudio.
No se puede decir que el hallazgo suponga una prueba de vida extraterrestre, pero se sabe que la proteína es uno de sus pilares. La vida no puede existir sin proteína, y esta investigación parece haber dado con esta en el meteorito.
El equipo de investigadores ha hallado concretamente glicina, uno de los aminoácidos que forman las proteínas de los seres vivos. La novedad del experimento está en el hecho de que la glicina en este caso tiene una presencia más sólida en el meteorito de lo que se había observado hasta ahora, y está vinculada a otros elementos como el hierro y el litio.
¿Qué es, entonces, lo que hace a esta proteína extraterrestre? Los científicos afirman que la proteína, a la que han llamado hemolitina, tiene un ratio de deuterio a hidrógeno que no coincide con ningún elemento de la Tierra.
Hemolithin: a Meteoritic Protein containing Iron and Lithium https://t.co/puy3dHVhkk – Fascinating! HT @Mucus_Man pic.twitter.com/DadVsj5KDe
— Kevin Mitchell (@WiringTheBrain) February 29, 2020
No obstante, el estudio advierte de que, aunque considerarlo una proteína es la conclusión más lógica que podían extraer, el elemento hallado quizá no sea una proteína, sino un polímero: una amplia clase de moléculas entre las que hay muchas más aparte de las proteínas.
La astrónoma y química Chenoa Tremblay, de la Organización de Investigación Científica e Industrial del Commonwealth (CSIRO), ha opinado positivamente sobre el experimento, del que no ha formado parte:
“Parece que estamos bastante seguros de que es posible que las proteínas existan en el espacio. Pero si efectivamente podemos empezar a encontrar evidencias de su existencia y ver cuáles serían algunas de sus estructuras y sus estructuras comunes, creo que sería muy interesante y emocionante”, apuntó la científica.
Un contenido muy alto de deuterio, argumentan los investigadores, sugiere que la hemolitina posiblemente se formó en un disco protosolar o en nubes moleculares “mucho antes” de la aparición de nuestro Sistema Solar.
El equipo ha presentado el trabajo para su evaluación por expertos, pero por ahora el estudio no ha sido todavía revisado por pares, indicó al portal Motherboard la bióloga molecular de la Universidad de Harvard y coautora de la investigación Julie McGeoch.
La investigación podría abrir la puerta a determinar si estamos ante una proteína o solo ante un polímero: otros científicos podrían tomar los espectros de este estudio y emplear software de modelado para intentar replicar estructuras que produjeran espectros iguales o similares.
It's difficult to be sure that organic molecules in a meteorite aren't just contaminants. These researchers appear to have done really careful work. https://t.co/1UIwX202Q0 pic.twitter.com/fzKN7TSqwg
— Corey S. Powell (@coreyspowell) March 2, 2020
