Agencias/Ciudad de México.- Mitch Johnson extendió su mano, Gregg Popovich la estrechó y luego lo atrajo para un abrazo.
Y con eso, la antorcha fue transferida oficialmente. Es una nueva era en San Antonio.
Popovich habló públicamente por primera vez desde que sufrió un derrame cerebral hace seis meses, diciendo en la conferencia de prensa donde los Spurs de San Antonio presentaron formalmente a Mitch Johnson como su reemplazo que era el momento adecuado para hacer ese cambio.
Flanqueado por las leyendas de los Spurs Tim Duncan y Manu Ginóbili, Popovich —hablando mucho más suavemente de lo que lo ha hecho en el pasado— dijo que su salud está mejorando y que confía plenamente en Johnson.
“Las cosas están mejorando día a día, pero no es suficiente para lo que planeamos a futuro”, expresó Popovich, de 76 años. “Así que es hora de hacer este cambio”.
Popovich permanecerá con los Spurs como presidente del equipo, y el liderazgo del equipo —incluyendo al director ejecutivo R.C. Buford y al gerente general Brian Wright— no cambiará. Tampoco lo harán los valores del equipo, manifestó Popovich.
“Ese es el objetivo, asegurarnos de que lo mantengamos en marcha”, comentó Popovich, añadiendo que hará todo lo posible para ayudar a Johnson en el futuro.
Popovich se quitó la chaqueta antes de llevar a Johnson al podio, revelando una camiseta con su nuevo título: “El jefe” en español.
“Ya no soy entrenador”, dijo Popovich. “Soy ‘El Jefe’”.
Johnson tomó asiento frente a un micrófono momentos después, no sin que Popovich le recordara a los presentes que “va a hacer un gran trabajo”.
El nuevo entrenador miró en dirección a Popovich y respiró hondo: “Me siento honrado por esta oportunidad y aún más humilde por las personas con las que podré asociarme y servir”, dijo Johnson.
Cuando Johnson agradeció a su esposa Jessica y a sus cuatro hijos por su amor y apoyo, Popovich —escuchando desde un asiento en la primera fila con Ginóbili y Duncan a cada lado— se emocionó. Ginóbili se inclinó, le susurró algo y le dio una palmada en la pierna izquierda a Popovich. Duncan hizo lo mismo de inmediato en la pierna derecha de Popovich, también tratando de consolar a su entrenador.
Algunas manifestaciones físicas del derrame cerebral estaban presentes. Duncan llevaba un bastón, presumiblemente por si Popovich —quien caminaba lentamente, pero sin apoyo— lo necesitaba. Pero el ingenio seguía ahí, demostrado cuando Popovich ofreció una respuesta cuando a Johnson se le preguntó sobre las lecciones que aprendió como asistente bajo el líder de victorias de todos los tiempos de la NBA.
“Sin faltas técnicas”, interrumpió Popovich.
La aparición pública de Popovich fue un poco sorprendente. Rodeado por una multitud de Spurs del pasado y del presente —con Victor Wembanyama a la cabeza— Popovich entró en las instalaciones de práctica poco antes de que el socio gerente Peter J. Holt hablara para abrir la conferencia de prensa.
Holt tuvo dificultad para expresarse.
“No puedo ser él o ‘El Jefe’”, dijo Johnson cuando se le preguntó qué tomará de Popovich. “Pero poder establecer vínculos con personas y relaciones —eso puede significar tener que gritar y responsabilizar a alguien, y eso puede significar poner tu brazo alrededor del hombro de alguien y amarlo— y él lo hizo mejor que nadie que haya caminado por las líneas laterales. Y trataré de hacerlo a mi manera, como sea que eso se vea en el futuro”.
Popovich —el líder de victorias de todos los tiempos de la NBA, alguien que entrenó a los Spurs desde 1996 hasta ahora y ganó cinco títulos de la NBA en ese lapso— habló durante unos siete minutos, comenzando con algunas bromas, algo no inusual para él.
También se mostró reflexivo, a veces incluso un poco emocional. Sufrió el derrame cerebral el 2 de noviembre, horas antes de que los Spurs jugaran contra los Timberwolves de Minnesota. Johnson asumió como entrenador interino para los últimos 77 juegos de la temporada y su promoción fue anunciada formalmente.
“Nunca podré expresar la gratitud que tengo por tantas personas que se preocupan por la organización y me envían pensamientos y oraciones, ese tipo de cosas, desde que tuve este derrame cerebral”, dijo Popovich.
Popovich también agradeció a varios de los involucrados en su rehabilitación, algunos de los cuales estaban en la conferencia de prensa en las instalaciones de entrenamiento The Rock at La Cantera del equipo.
“Timmy y Manu han estado aquí para todos mis entrenamientos aquí en The Rock”, dijo Popovich. “Dicen que es porque me aman y quieren estar allí en caso de que me caiga y quieren atraparme, ese tipo de cosas. Yo lo llamo venganza. Le dan a las personas de rehabilitación nuevas ideas para cosas que hacerme. No engañan a nadie”.
Era el cuatro de diciembre de 2021 Y el juego había terminado. San Antonio venció a Golden State 112-107, pero cuando sonó el silbato final, Draymond Green no parecía molesto en absoluto por la derrota.
Solo quería hablar con Pop.
El anuncio del retiro de Greg Popovich como entrenador de los Spurs de San Antonio después de 29 temporadas resonó profundamente en toda la liga. Y claramente afectó a Green, el veterano delantero de Golden State, quien dijo que no puede imaginar cómo será no ver más a Popovich en la línea lateral.
“El entrenador Pop es increíble”, dijo Green después de que Golden State perdió contra Houston en la postemporada. “Y ninguno de nosotros sabía cuándo llegaría ese día en que colgaría las botas. Pero es una pena verlo irse. Sabes, te encanta correr por la cancha, verlo en la línea lateral. Tuve el máximo honor de jugar para él y ganar una medalla de oro”.
Green es uno de los ocho jugadores que enfrentaron a un equipo entrenado por Popovich más de 50 veces en la NBA. Pero es el tiempo que pasó jugando para Popovich —con la selección de Estados Unidos que ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Tokio en el 2021— lo que destaca para Green.
No era raro que Popovich charlara o abrazara a jugadores rivales antes, durante o después de los partidos a lo largo de su carrera. Aquellos que jugaron para él en ese equipo olímpico, sin falta, siempre encontraron tiempo para interactuar con su entrenador.
“Tienes ese vínculo”, dijo el pívot de Miami —y dos veces medallista de oro— Bam Adebayo después de uno de los partidos del Heat ante los Spurs en los años que siguieron a los Juegos Olímpicos de Tokio. “Vas a tener ese vínculo para siempre después de lo que hicimos, después de lo que Pop nos llevó a lograr”.
Todos en la selección sabían lo que la victoria olímpica significaba para Popovich, quien estudió en la Academia de la Fuerza Aérea de Estados Unidos e intentó sin éxito jugar para el equipo olímpico de Estados Unidos de 1972. Dijo que era su sueño de infancia jugar en los Juegos Olímpicos; medio siglo después, en su lugar, pudo llevar a su país al oro.
El entrenador de Golden State, Steve Kerr (quien lo sucedió como entrenador en jefe de baloncesto de Estados Unidos para los Juegos de París 2024) fue su asistente en ese equipo olímpico, junto con Lloyd Pierce de los Pacers de Indiana y Jay Wright de Villanova.
Extraoficialmente, tuvo a una gran comunidad de entrenadores a su servicio ese verano. La lista incluyó a Erik Spoelstra de Miami, al veterano entrenador de la NBA Jeff Van Gundy e Ime Udoka, quien había jugó y entrenó con Popovich en San Antonio.
Udoka es ahora el entrenador en Houston y es parte del círculo de confianza de Popovich, una de las personas que desde hace semanas supo de la noticia que se dio a conocer. Popovich había dicho a algunas personas con bastante anticipación que no volvería.
“Obviamente, es uno de los mejores en hacerlo —o el mejor en hacerlo”, dijo Udoka. “Me alegra haber tenido la oportunidad de trabajar con él, aprender de él y llamarlo amigo”.
Green salió de la cancha del brazo de Popovich esa noche de diciembre de 2021, sonriendo y charlando, la derrota casi completamente olvidada. Ese fue el primer juego entre los Spurs y los Warriors después de los Juegos Olímpicos.
Green le regaló a Popovich los zapatos que usó en la victoria por la medalla de oro de 2021 sobre Francia; Popovich, dijo, los tenía puestos para ese primer juego Spurs-Warriors después de los Juegos Olímpicos.
“Fue una pena jugar contra los Spurs este año y no verlo allí”, dijo Green. “Y saber que nunca tendré esa oportunidad de nuevo, solo desearía tener una última vez para ir a abrazarlo en la línea lateral antes de un juego. … Ha significado tanto para esta liga, y significa tanto para mí. Trabajo bien hecho, retiro bien merecido. Espero que lo disfrute muchísimo”.
Gregg Popovich se retiró. Mike Tomlin ascendió.
La decisión de Popovich de terminar su etapa como entrenador de los Spurs de San Antonio significa que llegó a su fin la permanencia más larga de cualquier entrenador en cualquiera de los cuatro principales deportes profesionales de Estados Unidos.
El equipo anunció que Popovich dejaría de ser el entrenador y promovió a Mitch Johnson al puesto.
Popovich duró casi 29 años como entrenador de los Spurs. Y ahora el entrenador que más tiempo tiene con un equipo es Tomlin.
Tomlin, el entrenador de los Steelers de Pittsburgh de la NFL, comenzó en su rol actual en 2007, lo que lo convierte en el entrenador que más tiempo tiene con un equipo en todas las principales ligas de los Estados Unidos.
El entrenador del Heat de Miami, Erik Spoelstra —quien comenzó en ese puesto en 2008— ahora se convierte en el entrenador con la permanencia más larga con su equipo en la NBA.
En las Grandes Ligas de Béisbol, el manager con la permanencia más larga en un solo lugar es Kevin Cash de Tampa Bay —contratado por los Rays para ese puesto en diciembre de 2014. En la NHL, Jon Cooper de Tampa Bay asumió el rol de entrenador en jefe del Lightning en 2013; ningún otro entrenador en esa liga ha tenido su puesto actual por más tiempo.
Desde que Popovich asumió como entrenador de los Spurs en diciembre de 1996, se han registrado 303 cambios de entrenador en la NBA.
Un puñado de esos fueron interinos y duraron unos cuantos partidos. Pero esto significa que en promedio otros equipos cambiaron de entrenador más de diez veces durante la etapa de Popovich en San Antonio.
Brooklyn y Memphis tuvieron 17 cambios de entrenador durante la era de Popovich. Sacramento lo hizo 16 veces. Milwaukee, Cleveland, Detroit, Los Angeles Lakers, Nueva York y Washington hicieron 15 cambios en ese período. Y cuando Phoenix contrate al reemplazo de Mike Budenholzer, serán 15 cambios por parte de los Suns también.
Las imágenes de estabilidad en esos años de Popovich: Miami y Utah han cambiado de entrenador cuatro veces, y Dallas cinco.
Además cuatro entrenadores diferentes —Alvin Gentry, Doc Rivers, Larry Brown y Mike D’Antoni— entrenaron a cinco franquicias diferentes.
Popovich es el líder en victorias en la NBA con 1,422 en la temporada regular y 1,592 incluyendo la postemporada.
El nuevo líder entre los entrenadores activos es Rivers, quien ahora dirige a Milwaukee (1,162 en temporada regular, 1,277 incluyendo playoffs). Para alcanzar el récord de Popopvich de temporada regular, River tendría que promediar 52 victorias en temporada regular en cada uno de los próximos cinco años.
Rick Carlisle de Indiana asciende al número dos entre los entrenadores activos con 993 victorias en temporada regular, seguido por Spoelstra de Miami con 787.
Nadie tiene más triunfos con un solo equipo, obviamente, y este récord probablemente esté muy, muy seguro.
Las 1,422 victorias de Popovich en temporada regular todas han sido con los Spurs y solo otra persona —Jerry Sloan de Utah, con 1,127— ha ganado más de 800 con un solo equipo.
Spoelstra está a 13 victorias de alcanzar las 800 con el Heat (excluyendo playoffs), por lo que casi con certeza se unirá a ese club la próxima temporada. Pero necesita al menos una década más para siquiera acercarse al número de victorias de Popovich con los Spurs.
Hay 24 entrenadores que enfrentaron a Popovich al menos 30 veces, incluyendo juegos de playoffs.
De esos, solo cuatro tuvieron récords ganadores contra Popovich.
Phil Jackson tuvo un récord de 41-30 en sus enfrentamientos, Steve Kerr tuvo 28-17, Billy Donovan tuvo 19-16 y Spoelstra tuvo 23-22.
No son exactamente novatos, por supuesto. Jackson está en el Salón de la Fama. Donovan será incluido este año. Es razonable pensar que Kerr y Spoelstra —entrenadores con múltiples campeonatos de la NBA— también encontrarán su camino a Springfield, Massachusetts.
Una lista de los jugadores que tuvieron más puntos, rebotes, asistencias, robos y victorias contra San Antonio durante la era de Popovich (incluyendo playoffs):
Puntos — Kobe Bryant 2.278; Dirk Nowitzki 2.252; Kevin Durant 1,876; LeBron James 1.653; Chris Paul 1,516.
Rebotes — Dirk Nowitzki 941; Shaquille O’Neal 769; Shawn Marion 675; Zach Randolph 633; Kevin Garnett 610.
Asistencias — Steve Nash 720; Chris Paul 685; Russell Westbrook 574; Jason Kidd 560; LeBron James 457.
Robos — Chris Paul 159; Jason Kidd 136; Russell Westbrook 132; Kobe Bryant 124; Shawn Marion 122.
Victorias como jugador — Derek Fisher 54; Dirk Nowitzki 44; Kobe Bryant 43; Chris Paul 41; Kevin Durant 41.
Derrotas como jugador — Dirk Nowitzki 67; Steve Nash 56; Vince Carter 55; Zach Randolph 53; Shawn Marion 52.
Los Spurs alinearon a 222 jugadores durante la etapa de Popovich con los Spurs, sin contar los 77 juegos que se perdió al final de esta temporada.
Los que más juegos tuvieron fueron los integrantes del Gran Trío: Tim Duncan (1,643 incluyendo playoffs), Tony Parker (1,424) y Manu Ginóbili (1,275).
