Agencias / Ciudad de México.- La mayoría de los asteroides del sistema solar se ubican en una vasta área entre las órbitas de Marte y Júpiter conocida como cinturón principal.
Sin embargo, los científicos han encontrado el primer asteroide presente en una región claramente inusual para estos cuerpos celestes: la órbita entre el Sol y Venus.
Primera imagen del asteroide intervenusiano 2020 AV2, el primero que habita completamente dentro de la órbita de Venus (The Virtual Telescope Project, 2020) pic.twitter.com/xtrIFKNpDL
— CRCiencia (@CRCiencia) January 20, 2020
La roca, a la que se ha bautizado como 2020 AV2, fue encontrada el 4 de enero por investigadores del Observatorio Palomar, en el sur de California. Realiza un giro alrededor del Sol una vez cada 151 días a lo largo de una trayectoria elíptica entre las órbitas de Mercurio y Venus.
Los asteroides dentro de la órbita de Venus son conocidos como vatiras, y su existencia fue pronosticada en el 2012, pero hasta ahora existieron solo como un concepto teórico. Son extremadamente difíciles de detectar porque pasan la mayor parte del tiempo cerca del Sol. Por lo tanto, los astrónomos solo pueden buscar tales objetos durante breves períodos de crepúsculo. Hasta ahora, ninguno había sido visto.
Los cálculos indican que los vatiras son muy raros. Tanto que constituyen solo el 0,22% de los llamados objetos cercanos a la Tierra. Los investigadores creen que surgen en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter y pasan a la zona entre Mercurio y Venus después de una serie de encuentros cercanos con los planetas rocosos. Pero tampoco se quedan en órbita alrededor del Sol por mucho tiempo: la mayoría termina atraída por la enorme fuerza gravitacional de nuestra estrella o embistiendo contra los mundos cercanos.
By and large, asteroids have a tough time getting much closer to the sun than the approximate orbit of Earth. That’s what makes 2020 AV2 so special. https://t.co/0BJffoc570
— Smithsonian Magazine (@SmithsonianMag) January 21, 2020
¿Por qué es importante este descubrimiento?
Los humanos aún saben poco sobre el entorno dentro de la órbita de la Tierra. Los asteroides que se encuentran en esta región nos pueden informar sobre las propiedades y la evolución del sistema solar interno y sobre los cambios que ha experimentado a lo largo del tiempo.
Hemos censado pocos objetos en las regiones internas del sistema solar porque es una región difícil de observar. “Al igual que los planetas internos (Venus y Mercurio) desde el punto de vista del observador de la Tierra, permanecen en el cielo muy cerca del Sol y son visibles solo en un período de tiempo muy corto inmediatamente después del atardecer o poco antes del amanecer, no muy por encima del horizonte”, dijo el astrónomo Denis Denisenko a N+1.
“Quizás dentro de la órbita de Venus hay cientos y miles de asteroides aún desconocidos para nosotros, pero este (2020 AV2) es probablemente uno de los más grandes: su tamaño es de aproximadamente dos kilómetros. También es notable por su resonancia orbital de 3 a 2 con Venus, es decir, hace tres revoluciones alrededor del Sol durante el tiempo durante el cual Venus hace dos revoluciones”, agregó el científico.
Aunque las observaciones del nuevo objeto continúan y los parámetros de su órbita se aclararán, ya está claro que su afelio está batiendo récords cerca del Sol, a una distancia de 0.65 unidades astronómicas (el afelio y el perihelio de Venus están a distancias de 0,73 y 0,72 unidades astronómicas). El perihelio, el punto orbital del asteroide más cercano al Sol, está a una distancia de 0.46 unidades astronómicas, es decir, “toca” la órbita de Mercurio, cuyo afelio es 0.47.
Asteroid 2020 AV2 has gone where no other (known) asteroid has gone before: Past the dual gauntlet of Earth & Venus, settling in around the Sun entirely within Venus's orbit. https://t.co/8cDvCUdqJR pic.twitter.com/OeyVdFusGB
— Corey S. Powell (@coreyspowell) January 17, 2020