Agencias/Ciudad de México.- La posición que fue calificada como una de las más grandes debilidades de los Packers de Green Bay el año pasado, se ha convertido en una de sus mayores fortalezas.
Green Bay realizó una mejora en la posición de safety en la temporada baja con la contratación de Xavier McKinney procedente de los Giants de Nueva York, la selección de Javon Bullard en la segunda ronda y Evan Williams en la cuarta ronda del pasado draft de la NFL. Su habilidad para hacer jugadas grandes ha ayudado a los Packers (4-2) a generar 17 robos de balón, para encabezar la liga, de cara a su enfrentamiento contra los líderes del Sur de la Conferencia Americana, los Texans de Houston (5-1).
McKinney no perdió tiempo en generar un impacto con su nuevo equipo, pues ha interceptado un pase en cada uno de los primeros cinco partidos de Green Bay. Ahora los dos novatos han comenzado a hacer sentir su presencia también, algo que McKinney ya había presagiado.
“Siempre estaban cerca del balón”, señaló McKinney. “Desde el inicio han estado ahí, estuvieron haciendo jugadas, ya fueran golpes, intercepciones, lo necesario, eran capaces de hacer una gran jugada para nosotros. Sabía que teníamos algo especial en ellos desde que los vi en el campo de entrenamiento”.
Pro Football Focus coloca a Williams y McKinney como los safeties con las mejores calificaciones en la posición dentro de la NFL. La versatilidad de Bullard, se puede desempeñar como safety o un back defensivo nickel, lo que le permite al equipo tener a los tres dentro del campo al mismo tiempo.
“Tenemos algunos jóvenes que nos dan la versatilidad para mover a la gente y ser creativos”, dijo el coordinador defensivo, Jeff Hafley. “Como empiezas a ver cada semana, si nos analizas y realmente nos observas, hay algo nuevo cada semana. Tenemos que construir y construir y construir y encontrar en qué somos buenos, quién es bueno en qué y realmente empezar a avanzar. No creo que estemos ahí todavía”.
McKinney y Williams ya se han combinado para seis intercepciones, un balón suelto forzado y uno recuperado. El año pasado, los tres safeties de los Packers que jugaron más (Darnell Savage, Jonathan Owens y Rudy Ford) se combinaron para solo dos intercepciones, dos balones sueltos recuperados y uno forzado durante toda la temporada regular. Savage también tuvo un pase interceptado que regresó a touchdown en la victoria de los Packers en los playoffs ante Dallas.
Savage ahora está con los Jaguars de Jacksonville y Owens con los Bears de Chicago. Ford fue dejado en libertad por los Panthers de Carolina previo al inicio de la temporada.
Ha llegado el momento para que todos lo vean.
El coordinador defensivo Jeff Hafley estaba en el cuerpo técnico de Ohio State cuando los Buckeyes reclutaron a Stroud y sabe bien a qué se enfrenta la defensa de Green Bay.
“Es más atlético de lo que la gente cree, y se lo sigo diciendo a todo el mundo”, dijo Hafley sobre Stroud, de 1,90 metros y 98 kilos. “También es más grande de lo que uno piensa. Tiene una parte inferior del cuerpo grande, una base fuerte, es difícil de tacklear. Tiene equilibrio.
“Es un jugador realmente bueno en este momento y creo que eventualmente será uno de los mejores jugadores, si no más temprano que tarde”.
Lo mismo se puede decir de Anderson, quien tuvo siete capturas el año pasado y ya tiene 5½ esta temporada, incluyendo tres la semana pasada contra los Patriots, que le valieron los honores de Jugador Defensivo de la Semana de la AFC.
El mariscal de campo Jordan Love llamó a Anderson un tipo de “gran motor”, mientras que LaFleur también tuvo muchos elogios.
“Es un problema”, dijo LaFleur. “Es tan disruptivo y también es implacable. Me encanta su estilo de juego. Quiero decir, va a salir del balón, va a luchar contra ti en cada jugada. Juega el juego como se debe jugar”.
Los Packers seguramente tendrán mucho trabajo con dos de las estrellas en ascenso del juego. Lo que sigue es una breve mirada a la historia reciente de Green Bay de enfrentarse a los ganadores del premio al Novato del Año en sus segundas temporadas:
En lo que respecta a los actuales Novatos Ofensivos del Año, en los últimos 30 años los Packers se han enfrentado a una docena de ellos la temporada después de ganar el premio. La lista incluye a conocidos rivales de división como el receptor miembro del Salón de la Fama Randy Moss y el corredor Adrian Peterson de Minnesota, un viejo rival de la NFC Central en Warrick Dunn de Tampa Bay, e incluso el corredor de Nueva Inglaterra Curtis Martin, en el Super Bowl XXXI.
Si nos fijamos específicamente en los mariscales de campo que ganaron el premio al Novato Ofensivo del Año y se enfrentaron a los Packers la temporada siguiente, Stroud será el cuarto QB en el período de 30 años investigado. Los otros fueron Sam Bradford de St. Louis en 2011, Robert Griffin III de Washington en 2012, y Robert Griffin III de Washington en 2013. 2013 (cuando LaFleur estaba en el cuerpo técnico del equipo contrario) y Dak Prescott de Dallas en 2017. Ben Roethlisberger de Pittsburgh habría sido otro en 2005, excepto que se perdió ese juego contra Green Bay.
Los Packers ganaron los tres enfrentamientos de QB, pero los tres QB anteriores obtuvieron números impresionantes. Bradford y Griffin lanzaron para más de 300 yardas, mientras que Griffin y Prescott lanzaron para tres TD cada uno. Prescott fue el que estuvo más cerca de ganar, pero Aaron Rodgers lanzó un pase de TD en los últimos segundos a Davante Adams para que Green Bay se fuera de Dallas con un triunfo de 35-31.
En el lado defensivo, Anderson es el décimo novato reinante del año en los últimos 30 años que se enfrenta a los Packers en su segunda temporada, justo después de ganar el premio. La lista incluye al miembro del Salón de la Fama y ex estrella de los Packers Charles Woodson con los Raiders en 1999, al futuro miembro del Salón de la Fama Aaron Donald con los Rams en 2015 y a los conocidos rivales de división Brian Urlacher de Chicago y Ndamukong Suh de Detroit.
Habría uno más si no fuera por la ausencia de Nick Bosa de San Francisco en el partido de 2020 contra Green Bay. Los últimos que sí jugaron fueron Micah Parsons de Dallas hace apenas dos temporadas y Chase Young de Washington el año anterior.
Las actuaciones más notables en estos enfrentamientos fueron las de Urlacher, que consiguió una captura y una intercepción de Brett Favre en el segundo partido de los Packers contra los Bears en 2001, y Suh, que fue expulsado por pisotear al liniero de los Packers Evan Dietrich-Smith el Día de Acción de Gracias de 2011 en Detroit.
