Agencias/Ciudad de México.- Shohei Ohtani es ampliamente considerado el mejor jugador de las Grandes Ligas, e Ichiro Suzuki ingresará al Salón de la Fama más adelante este año, recordatorios de que parte del mejor talento en el béisbol estadounidense es ahora japonés.
Ese es un motivo de orgullo en casa, pero también una razón para preocuparse.
¿Qué pasará con el béisbol en Japón, con la liga profesional del país, si las estrellas se marchan todas a Estados Unidos?
Alrededor de una docena de japoneses jugaron en las Grandes Ligas la temporada pasada, encabezados por Ohtani y Yoshinobu Yamamoto con los Dodgers de Los Ángeles, campeones de la Serie Mundial. Surgieron en la Nippon Professional Baseball y esperaron la agencia libre bajo el sistema japonés, o fueron autorizados a irse antes por sus clubes.
Pero los tiempos están cambiando.
Dos jóvenes estrellas — Rintaro Sasaki, de 19 años, y Shotaro Morii, de 18 — se han trasladado directamente al béisbol estadounidense, eludiendo las restricciones de la NPB y las normas sociales no escritas de jugar primero en Japón. Sasaki es estudiante de primer año en Stanford, mientras que Morii tiene un contrato de ligas menores con los Atléticos.
Yamamoto firmó un contrato de 325 millones de dólares por 12 años la temporada pasada y fue preguntado hace unas semanas en el entrenamiento de primavera en Arizona si la pérdida de grandes jugadores podría perjudicar al béisbol japonés.
“Esa es una buena pregunta, una pregunta difícil”, dijo Yamamoto. “Hay muchas opiniones diferentes al respecto”.
Rintaro Sasaki, un primera base con un explosivo bate, se saltó el draft de la NPB el año pasado y firmó para jugar béisbol universitario en Stanford. Asistió a la escuela secundaria Hanamaki Higashi, la misma escuela secundaria que Ohtani y donde el padre de Sasaki, Hiroshi, es coach de béisbol.
Sasaki será elegible para el draft de las Grandes Ligas en 2026.
“No sé cómo influiré en los jugadores de béisbol de secundaria en Japón, pero simplemente estoy siguiendo mi camino, mi ruta”, dijo a The Associated Press.
Su padre ha reconocido que orientó a su hijo a las Grandes Ligas en lugar de ser la probable primera elección del draft en el béisbol japonés. Sasaki ahora puede ganar dinero a través de acuerdos de nombre, imagen y semejanza, al igual que otros atletas universitarios. Sasaki tiene tales acuerdos, todos en Japón.
Los atletas universitarios en Estados Unidos también podrán embolsar millones más en dinero de reparto de ingresos.
Morii firmó un contrato de 1,5 millones de dólares en enero con los Atléticos, un jugador potencial de dos vías — un campocorto y lanzador.
“No quería arrepentirme de mi decisión cuando pienso en toda mi vida y carrera”, dijo Morii después de firmar.
Un tercer jugador — Roki Sasaki, el mejor lanzador del país — acaba de dejar a los Chiba Lotte Marines después de cuatro temporadas para unirse a los Dodgers. En general, los jugadores japoneses permanecen nueve temporadas antes de que se les conceda la agencia libre, aunque los clubes pueden dejarlos ir antes.
Sasaki, de 23 años, acordó en enero un contrato de ligas menores con un bono de firma de 6,5 millones de dólares. Según las reglas, si hubiera esperado dos años más, podría haber conseguido un contrato de nueve cifras y el club habría recibido una enorme cantidad.
No está claro por qué su club japonés lo dejó ir temprano, asumiendo un golpe financiero. Algunos informes en Japón sugieren que tenía un contrato no revelado que obligó a la decisión del club.
La Nippon Professional Baseball dice que el interés local sigue siendo alto
En un comunicado escrito a The Associated Press, la NPB expresó confianza en que el béisbol en Japón seguirá siendo popular a pesar de la fuga de talento. Dijo que su larga historia y tradiciones respaldan el apoyo local y citó “la mejora en la producción del juego y el servicio al aficionado” como otro factor para aumentar la asistencia.
“Creemos que esto ha mantenido el atractivo de la liga en su conjunto incluso después de que los jugadores estrella se han trasladado a las Grandes Ligas”, dijo la NPB. Agregó que “el éxito de los jóvenes jugadores ha atraído atención, lo que ha llevado a la popularidad de la NPB sin ninguna pérdida de interés por parte de los aficionados”.
La AP preguntó a la NPB qué podría hacer para mantener a jugadores talentosos como Sasaki y Morii dentro del sistema japonés. Algunos han sugerido que un cambio en las reglas de la agencia libre de Japón podría ayudar.
“Actualmente, la NPB está trabajando con los 12 equipos para mejorar aún más el sistema de desarrollo y el entorno de entrenamiento, que son muy valorados en el extranjero”, dijo. “Además, el equipo nacional japonés ganó el WBC 2023, lo que también ha aumentado el interés en el béisbol japonés entre las generaciones más jóvenes”.
Chris Marinak, director de operaciones de las Grandes Ligas, dijo a The Associated Press en una entrevista que MLB prefiere que los jugadores locales se desarrollen en casa; esencialmente, no hacer lo que han hecho Sasaki y Morii al eludir el sistema local.
“Nuestra filosofía general es que los jugadores nacidos localmente jueguen en sus ligas profesionales locales”, dijo Marinak. “Cualquier cosa que podamos hacer para fomentar eso sería consistente con nuestro enfoque”.
Apuntó que el béisbol japonés está en una “era de renacimiento” y dijo que los cazatalentos han descrito el nivel como “el mejor que han visto”.
Tener a Ohtani también tiene muchos beneficios — en el campo y en marketing.
“Es útil tener un talento generacional como Ohtani — esencialmente el mejor jugador del juego — que provenga de un mercado diferente”, dijo Marinak. “Cambia la forma en que puedes comunicarte sobre el juego en diferentes mercados”.
Marinak, quien trabaja en el lado comercial en lugar del legal, dijo que no estaba al tanto de ninguna “conversación directa con la NPB sobre cambiar el sistema actual” para permitir una agencia libre más temprana en el béisbol japonés o para alterar el sistema de adquisición.
Marinak dijo que las Grandes Ligas tienen “un diálogo activo” con la NPB y otras ligas para compartir tecnología, mejores prácticas comerciales, cambios de reglas, etc. Argumentó que el buen desempeño de los japoneses en las Grandes Ligas no ha perjudicado al béisbol local, sino que, en cambio, ha impulsado el interés.
“Cuantos más jugadores desarrollen diferentes países — y, en última instancia, lleguen a las Grandes Ligas o donde sea — eso es bueno para esa liga local y eso es bueno para las Grandes Ligas”, dijo.
Por segunda temporada consecutiva, Asia es el encargado de inaugurar a MLB. Esto refuerza el potencial de mercado que sus directivos ven esa región y no sólo con Japón, sino también con Corea del Sur, China, China Taipéi y más.
“Es fantástico ver una audiencia grande en Estados Unidos, México, Canadá y Latinoamérica. Y, al combinarla con países como Japón, Corea e incluso algunos mercados europeos, se crea un producto global que nos brinda la oportunidad de conectar con fans a nivel mundial, que es hacia donde creemos que se dirige el futuro del mundo del deporte”, comentó Chris Marinak, director de operaciones y estrategia de MLB al medio Sportcal antes de los juegos en Tokio.
No es la primera vez que MLB decide inaugurar su temporada en Japón. Ya lo hizo en el año 2000 (Mets contra Cubs), 2004 (Rays contra Yankees), 2008 (Red Sox contra Athletics), 2012 y 2019 (ambas con Athletics contra Mariners).
Con 2025, son 10 temporadas en la historia de MLB que se inauguran fuera de Estados Unidos y siete de ellas han sido en Asia: seis en Tokio, Japón, y se agrega Seúl, Corea del Sur, en 2024, cuando jugaron Dodgers y Padres.
Otra razón para que Asia sea epicentro de la estrategia internacional de MLB es Shohei Ohtani, tres veces elegido Jugador Más Valioso (MVP) entre 2021 y 2024, campeón de la más reciente Serie Mundial con Dodgers y poseedor de uno de los contratos más caros en la historia de la liga con 10 años por 700 millones de dólares (a partir de 2024).
Así lo reconoce el propio comisionado de MLB, Rob Manfred: “Ohtani es un talento especial, incluso desde una perspectiva histórica. Nos está ayudando a acelerar el crecimiento de la liga no sólo en Japón, sino en Asia mismo. La captación de fans más allá de las fronteras es una oportunidad de negocio tremenda para este deporte”.
Aunque Ohtani llegó a MLB en 2018 con Los Ángeles Angels, su transferencia a Dodgers a partir de la temporada 2024 impulsó números en Japón. Uno de los más destacados fue la venta de derechos exclusivos de la liga a Datsu, una agencia local, por cerca de 60 millones de dólares anuales hasta 2028. También entraron otras plataformas en territorio asiático como Spotv y Prime Video.
Además, The Wall Street Journal reportó que los ingresos por patrocinios de MLB en Japón aumentaron 114% de 2023 a 2024 a través de productos licenciados en Fanatics y asociaciones hasta con marcas de ánime como Demon Slayer y Pokémon.
En total, 14 patrocinadores japoneses se unieron para las MLB Tokyo Series 2025, incluyendo activaciones del 5 al 30 de marzo, como la apertura de una tienda operada por Fanatics, fiestas en Skytree Town y transmisiones de los partidos en 150 cines del país.
Es por ello que algunas estimaciones, como la de Nikkei Asia, apuntan hasta triplicar los 150 millones de dólares de impacto económico que dejó MLB en su serie entre Dodgers y Padres en Corea del Sur el año pasado, recordando también que la capacidad del estadio de Seúl (Gocheok Sky Dome) era de menos de 16,000 espectadores.
“En Japón, el beisbol ya es el deporte más popular. La NPB (Nippon Professional Baseball) es la liga más popular del país, seguida de cerca por MLB, así que no se trata de una estrategia de concientización. Se trata de generar una mayor participación y nuevas oportunidades para que los aficionados participen”, reiteró Chris Marinak.
Esta es la tercera temporada consecutiva que MLB disputa partidos de fase regular fuera de Estados Unidos. La tradición empezó en 1996 en México (Monterrey) y ha llegado a Australia y Reino Unido. Sin embargo, desde 2023 es una constante.
La continuidad está en suspenso hacia 2026, cuando habrá una nueva negociación con la asociación de jugadores y se abordará la agenda de internacionalización.
“No tenemos planes firmes para después de 2026. Trabajaremos en ello como parte del próximo proceso de acuerdo básico. En términos generales, diría que hemos tenido mucho éxito tras la pandemia llevando partidos a diferentes mercados del mundo. Creo que, conceptualmente hablando, nos verán ejecutando esa estrategia, llevando el juego a algunos de los mismos mercados y quizás a nuevos”, finalizó el director de operaciones y estrategia de MLB.
Cinco japoneses están en los rosters de los Dodgers y los Cachorros de Chicago cuando los equipos abran la temporada de las Grandes Ligas en el Domo de Tokio.
“El béisbol profesional japonés tiene el potencial de convertirse en el fútbol doméstico brasileño, donde los mejores jugadores van a jugar a Europa y los niños juegan en casa hasta que son lo suficientemente buenos para jugar en Europa”, dijo Jim Allen, quien cubrió el béisbol japonés durante 12 años para la agencia de noticias japonesa Kyodo, y 12 más para el periódico Daily Yomiuri.
Allen es el raro extranjero autorizado a votar para el Salón de la Fama del Béisbol Japonés.
“El flujo de talento podría pasar de ser una manguera de jardín a un hidrante de incendios si no hacen algo para prevenirlo”, advirtió Allen.
Los Mets en Yankees de Nueva York: Soto juega su primer partido en el Yankee Stadium desde que firmó con los Mets en la agencia libre. Soto fue intercambiado de los Padres a los Yankees en diciembre de 2023, y el cuatro veces All-Star bateó para .288 con 41 jonrones y 109 carreras impulsadas en su única temporada con los Bombarderos del Bronx. Después de que los Yankees fueron rechazados por Soto, los campeones del Este la Liga reforzaron su plantilla al añadir a Max Fried, Devin Williams, Cody Bellinger y Paul Goldschmidt.
Los Rojos de Cincinnati en los Guardianes de Cleveland: Terry Francona dirige su primer juego de regreso en Cleveland desde que asumió el mando de los Reds en octubre. Francona estuvo en el dugout de Cleveland durante 11 años antes de renunciar al final de la temporada de 2023 por razones de salud. Después de su partida, Stephen Vogt llevó a los Guardians al título de la Central de la Liga Americana y a una aparición en la Serie de Campeonato del circuito. El ex receptor obtuvo el premio del Manager del Año de la Americana.
El Truist Park de Atlanta alberga el Juego de las Estrellas, cuatro años después de que el evento se trasladara al Coors Field de Denver tras las objeciones a los cambios en las leyes de derechos de voto de Georgia. Atlanta también fue sede del Clásico de mitad de temporada de 1972 en el Atlanta-Fulton County Stadium y del Juego de las Estrellas de 2000 en el Turner Field. La Americana ha ganado diez de 11 después de una victoria de 5-3 sobre la Nacional en el juego del año pasado en Texas.
Bravos de Atlanta en Rojos de Cincinnati: Habrá mucha velocidad y potencia cuando Elly De La Cruz y los Rojos se enfrenten a Ronald Acuña Jr. y los Bravos en el Bristol Motor Speedway en Tennessee. Un récord de asistencia es una posibilidad en un lugar que puede albergar a 146.000 personas. De La Cruz tuvo el mejor registro de las mayores con 67 robos el año pasado, junto con 25 jonrones y 76 carreras impulsadas. Acuña regresa después de perderse la mayor parte de la temporada pasada debido a una lesión en la rodilla izquierda. Pero Acuña se unió al club 40-40 en 2023, bateando 41 jonrones y fijando un récord al robarse 73 bases en su camino hacia el premio MVP de la Liga Nacional.
Medias Rojas de Boston en Astros de Houston: Alex Bregman regresa a Houston cuando los Medias Rojas visiten a los Astros para el inicio de una serie de tres juegos. Bregman pasó sus primeros nueve temporadas con los Astros, ganando dos títulos de la Serie Mundial. El tercera base ganador del Guante de Oro firmó un contrato de 120 millones de dólares por tres años con Boston en febrero. Se espera que los Medias Rojas compitan por el título del Este de la Americano después de que también adquirieron al zurdo Garrett Crochet en un intercambio de diciembre con los Medias Blancas.
Los Rangers de Texas en Atléticos: Los Atléticos tienen programados 15 juegos en casa en agosto en su primera temporada en el Sutter Health Park en West Sacramento, culminando con el final de su serie de fin de semana contra Texas. Los A’s terminaron su estadía en Oakland el año pasado, y Sacramento generalmente tiene temperaturas mucho más cálidas que la Bahía de San Francisco. El equipo espera trasladarse a Las Vegas y a un nuevo estadio antes de la campaña de 2028. Los Rangers buscan regresar a los playoffs después de que tropezaron con un récord de 78-84 el año pasado.
Los Diamondbacks de Arizona en Padres de San Diego: Corbin Carroll y Arizona finalizan la temporada regular con una serie de tres juegos contra Manny Machado y San Diego. Los Diamondbacks tienen grandes esperanzas para este año después de que firmaron al as derecho Corbin Burnes con un contrato de 210 millones de dólares por seis años en la agencia libre. Llegaron a la Serie Mundial en 2023 y luego se perdieron la postemporada el año pasado. Fue una temporada baja tranquila para los Padres, pero aún cuentan con el dinámico Machado, Fernando Tatis Jr, y Jackson Merrill.
La mercancía de Shohei Ohtani provoca largas colas
Los Dodgers de Los Ángeles le otorgaron a Shohei Ohtani un contrato sin precedentes de 700 millones de dólares con la esperanza de atraer el interés — y los dólares que vienen con él — de los aficionados al otro lado del Pacífico.
Parece que está funcionando. Es la principal atracción cuando los Dodgers y los Cachorros de Chicago abren la temporada regular de las Grandes Ligas en el Domo de Tokio.
También está generando interés fuera del campo, siendo el nombre destacado en una extensa tienda de souvenirs que ocupa un salón de exposiciones en el complejo del Domo.
La MLB llama a esta instalación su “tienda de eventos especiales más grande de la historia”.
“¿No es una locura?” dijo Lillian Izawa, quien caminó lentamente por la tienda, atrapada entre compradores y estantes de souvenirs, la mayoría con el nombre, la cara o el número 17 de Ohtani.
Al igual que miles de otros, Izawa esperó una hora sólo para entrar, con aficionados de tres o cuatro en cola en una línea serpenteante que ingresaba a la tienda de 30.000 pies cuadrados. Ella eligió un día soleado. Pero las filas parecían hacerse más largas, incluso en un día lluvioso en Tokio.
El flujo diario se intensificará con los juegos. Tanto los Dodgers como MLB se beneficiarán de Ohtani, quien firmó un contrato de 700 millones de dólares por 10 años la temporada pasada.
Llamémoslo un “Museo de Merchandising” dedicado a Ohtani y sus dos compañeros japoneses, Yoshinobu Yamamoto y Roki Sasaki, y a los Dodgers. Incluso hay una pequeña sección para los aficionados de los Cachorros con la mayoría de los artículos habituales: gorras, camisetas, camisetas y recuerdos de MLB.
“Los japoneses comprarán cualquier cosa que esté en edición limitada y sea difícil de conseguir, y la revenderán”, dijo Izawa, una japonesa estadounidense de Honolulu y asistente de vuelo de Hawaiian Airlines.
La tienda de souvenirs ilustra que Ohtani podría estar intensificando el interés mundial en el béisbol.
“Esta es una serie importante”, dijo el manager de los Cachorros Craig Counsell. “Destaca que el béisbol está en un escenario mundial, una plataforma mundial”.
Rosie Rosas, una aficionada de los Dodgers de San Diego, hizo el viaje a Tokio con su hijo para visitar a su esposo que trabaja en Japón. Las entradas para los juegos de los Dodgers-Cachorros eran imposibles de conseguir. Pero ir de compras no.
“No sucede muy a menudo, juegos como este, y los Dodgers son campeones”, dijo Rosas. “Y los jugadores japoneses que tenemos son increíbles”.
Ruby Yu y Nick Mah, dos canadienses con raíces en Hong Kong, viajaron desde Vancouver de vacaciones e hicieron de Ohtani parte de la experiencia.
“Las cosas se están vendiendo rápidamente”, dijo Ruby mientras Nick estaba a su lado con una bolsa llena de artículos.
Pagaron 200 dólares cada uno por dos entradas para el juego de exhibición entre los Hanshin Tigers y los Cachorros. Los Tigers ganaron 3-0. Las entradas más baratas para los juegos de los Dodgers-Cachorros están alcanzando alrededor de 1.500 dólares en la reventa.
“Sabíamos que los japoneses eran grandes aficionados al béisbol”, dijo Ruby.
Vestido con una camiseta azul de los Cachorros, el aficionado Jason Umbreit estaba gastando modestamente en la tienda de souvenirs, feliz de haber encontrado un rincón con mercancía de Chicago.
“Sabía que iba a estar lleno, y esta es la tienda más grande que he visto”, dijo.
También es uno de los aficionados al béisbol más afortunados del mundo. Dijo que pagó sólo 60 dólares por una entrada para uno de los juegos de los Dodgers-Cachorros
“Conseguí la entrada cuando salieron a la venta”, dijo. “Tuve suerte”.
El valor del yen japonés ha caído drásticamente en relación con el dólar en los últimos dos años y medio. Eso significa que se ha vuelto muy caro para los japoneses viajar a Estados Unidos. El yen compra cada vez menos dólares, haciendo que los precios estadounidenses parezcan muy altos para los japoneses. Por el contrario, los turistas con dólares encuentran Japón asequible.
Esto significa que esta tienda de MLB es una oportunidad útil para muchos aficionados japoneses para comprar mercancía codiciada de Ohtani y Yamamoto. La mayoría sugirió que los precios — aunque caros — podrían ser más baratos que en Estados Unidos.
Yamamoto, el lanzador de los Dodgers, fue preguntado sobre su reacción al ver a miles de aficionados vistiendo ropa de los Dodgers, algunos con su nombre en la espalda. O al ver su cara en carteles o dentro de la enorme tienda de souvenirs.
“Veo el apoyo de mis aficionados y me gustaría convertirlo en energía positiva y llevarlo al montículo”, respondió.
En el extremo más alto, la tienda ofrece camisetas blancas o azules de los Dodgers por alrededor de 75,000 yenes — aproximadamente 500 dólares. También hay otros estilos de camisetas de los Cachorros y los Dodgers por un poco menos — alrededor de 25,000 yenes — aproximadamente 170 dólares.
Las gorras y camisetas están entre los favoritos, muchas en el rango de 30 a 50 dólares. Hay llaveros por alrededor de 18 dólares y programas de juego por 20 dólares.
“Creo que los precios son razonables”, dijo Kohei Matsui, un estudiante japonés de 21 años. Describió las multitudes y el caos de las compras como “más allá de lo que esperaba”.
“Todos los japoneses aman el béisbol y las Grandes Ligas, y queríamos verlo una vez en nuestra vida”, agregó Matsui. “Esta es la oportunidad”.
Yoshinobu Yamamoto tenía un poco más de velocidad en su recta. Shohei Ohtani admitió sentir algunos nervios. No había duda de que este no fue un partido de béisbol ordinario.
Sin embargo, los jugadores japoneses que estaban jugando frente a su país en el Domo de Tokio la noche del partido manejaron bastante bien los nervios que tenían, rindiendo en momentos clave, y los Dodgers de Los Ángeles vencieron 4-1 a los Cachorros de Chicago en el inicio de la temporada de las Grandes Ligas.
“En realidad, estaba bastante nervioso,” dijo Ohtani. “Ha pasado un tiempo desde que estuve nervioso, pero hoy, definitivamente lo sentí”.
Ohtani terminó con dos hits en la victoria de los Dodgers, incluyendo un sencillo en el quinto y un doble en el noveno. Los batazos bien conectados generaron vítores de los aproximadamente 42,000 aficionados en un Domo de Tokio lleno y fueron fundamentales para ayudar a los Dodgers a comenzar la campaña con el pie derecho.
“No creo haber visto a Shohei nervioso,” comentó el manager de los Dodgers Dave Roberts. “Una cosa que noté es cuán emocional se puso durante el himno nacional japonés. Eso fue algo muy revelador”.
Yamamoto lanzó cinco entradas de calidad para conseguir la victoria, permitiendo solo una carrera en tres hits, una base por bolas y cuatro ponches. La recta del derecho alcanzó las 98 mph y se mantuvo consistentemente en el rango de 96-97, un par de puntos más alto que el año pasado.
Era la primera vez que Yamamoto estaba en la lomita en un juego de temporada regular desde su fantástica actuación en el segundo partido de la Serie Mundial.
“Lo que experimenté en octubre, aprendí muchas cosas,” dijo Yamamoto. “Lo que debo y lo que no debo hacer en ciertas situaciones. Basado en eso, me siento más confiado”.
En la derrota, el zurdo de los Cachorros Shota Imanaga fue fantástico durante cuatro entradas sin permitir carreras ni hits, concediendo cuatro bases por bolas. El enfrentamiento Imanaga-Yamamoto fue el primer duelo de lanzadores abridores totalmente japoneses en la historia del día inaugural de las Grandes Ligas.
“Imanaga y Yamamoto hicieron un muy buen trabajo manejando los nervios del inicio del juego”, comentó el piloto de los Cachorros Craig Counsell.
Imanaga dijo que estaba satisfecho con su actuación, incluso si el resultado final no fue el que quería. El zurdo retiró a Ohtani en dos ocasiones, una mediante un rodado y la otra con una línea. Dijo que la experiencia del juego debería servirle bien a lo largo de la temporada.
“Una de las lecciones respecto a la recta fue que se sintió realmente bien,” dijo Imanaga. “Una vez que regrese a Estados Unidos —obviamente hay diferencias en la humedad, el ambiente y la distancia que recorre la pelota— pero en resumen, si puedo lanzar la recta que hice hoy todo el tiempo y tener confianza en ella, estaré bien”.
El único jugador japonés que tuvo una noche tranquila fue Seiya Suzuki. El toletero de los Cachorros se fue 4-0 en el plato.
El novato japonés Roki Sasaki hizo su debut en las Grandes Ligas en un partido por la noche cuando cuando se enfrentaron nuevamente en el Domo para el final de la serie de dos juegos.
