Agencias, Ciudad de México.- El ala cerrada de Miami Elijah Arroyo militó seis temporadas de fútbol americano en México, utilizando un libro de jugadas en español. El otrora safety de Virginia, Jonas Sanker, siguió también un camino poco convencional hacia el draft de la NFL de esta semana.
Inicialmente atrajo el interés de los cazatalentos universitarios mientras jugaba baloncesto en la escuela secundaria en Charlottesville, Virginia, pero luego emergió como una estrella en el fútbol americano de ocho jugadores.
Arroyo tuvo que hacer otro tipo de ajustes. Nació en Miami, pero sus padres se mudaron junto con él a Cancún cuando tenía 6 años.
En ese puerto turístico del Caribe mexicano, Arroyo aprendió a jugar fútbol americano, antes de que la familia volviera a cambiar de domicilio, esta vez a Texas.
Como estudiante de secundaria en Frisco, Arroyo se encontró compitiendo contra oponentes más grandes, más fuertes y más pulidos mientras aprendía los libros de jugadas en inglés.
“Siento que el deporte del fútbol americano en México creció mucho durante mis años allí”, comentó. “Aprendí el juego en español primero, lo cual fue verdaderamente genial, y luego regresé y me di cuenta de lo similares que eran las cosas. Sigue siendo el mismo deporte, sigue siendo fútbol americano”.
Sanker ascendió velozmente desde los juegos de preparación al estilo de contraataque hasta capitán universitario y al borde de una carrera profesional. Su historia suena más a Hollywood, pero Sanker ha llegado hasta aquí con trabajo duro.
“Intenté aprovecharlo al máximo y luego la transición a la universidad es un poco una curva de aprendizaje”, expresó, al describir el cambio del terreno más estrecho de su escuela secundaria a un campo universitario de tamaño reglamentario. “Pero estaba dispuesto a aprender”.
Sanker perfeccionó sus habilidades en un juego que presenta tres jugadores menos en la ofensiva y la defensa, todos son receptores elegibles y el potencial para partidos de alta puntuación es constante. Esta versión es atractiva para las escuelas que carecen de suficientes jugadores para ser competitivas en el estilo tradicional de fútbol americano de 11 jugadores.
Y con las crecientes preocupaciones sobre las conmociones cerebrales y el número de jugadores en declive, parece que más escuelas están optando por un juego que generalmente produce menos lesiones porque hay menos colisiones en la línea interior. También parece estar abriendo otra puerta a la NFL.
Si Sanker logra entrar en una lista este otoño, se unirá a una corta lista de exalumnos de la modalidad de ocho jugadores que han militado en la NFL desde 2017. Entre ellos está el tackle ofensivo de los Bills, Spencer Brown, el recientemente retirado apoyador de los Cowboys, Leighton Vander Esch, y el ex corredor Tarik Cohen.
Encontrar jugadores que no han seguido los caminos tradicionales no es un fenómeno nuevo en un mundo que recompensa la creatividad, el atletismo y la innovación.
El ex receptor “Bullet” Bob Hayes se unió a los Cowboys de Dallas después de ganar los 100 metros planos en los Juegos Olímpicos de Tokio 1964. Todavía es el único jugador que ha ganado una medalla olímpica de oro y un anillo de Super Bowl.
El exposeedor del récord mundial de vallas, Renaldo Nehemiah, jugó tres temporadas con San Francisco en la década de 1980 y el excampeón corredor de la NFL, Jim Brown, fue una estrella multideportiva en Syracuse antes de unirse a los Browns de Cleveland.
Los pateadores y despejadores australianos se han convertido en la norma en el fútbol americano universitario y ahora también están presentes en el panorama de la NFL. Y los jugadores de posición ahora se encuentran más rutinariamente en Europa y África.
La clase de draft de este año sigue la tendencia.
La historia más peculiar de este año puede provenir del ala defensiva Ahmed Hassanein, quien pasó de ser un novato en el fútbol americano a los 16 años a ser seleccionado dos veces en el equipo de toda la conferencia en Boise State.
Se mudó a Egipto con su padre a los 6 años y usó los deportes como una salida para ayudarlo a guiarse a través de la separación de sus padres. Hassanein probó el ping pong, el jujutsu y el baloncesto antes de prosperar en el CrossFit, que se enfoca en movimientos funcionales de alta intensidad que varían constantemente.
Fue una introducción perfecta para él en las habilidades que necesitaría una década más tarde cuando su hermano, un jugador semiprofesional en Austria, rompió el silencio y convenció a Hassanein de darle una oportunidad al fútbol americano. Ahora, el chico que fue el atleta número uno de CrossFit en Egipto y el décimo clasificado en África, está a sólo unos días de descubrir dónde aterrizará en la NFL.
“No sabía lo que estaba haciendo al principio”, dijo Hassanein. “Un día ni siquiera sabía qué era la NFL. Un día estaba viendo jugar a Aaron Donald y pensé, ‘¿a qué escuela secundaria va?’. Mi hermano me dijo: ‘Hermano, eso es la NFL’. Yo dije, ‘¿La NFL? ¿Qué es eso?’”
Ciertamente lo sabe ahora.
Y desde Egipto hasta Estados Unidos, es probable que los fanáticos del fútbol americano lleguen a conocer sus historias también.
“Es un poco abrumador al principio, pero conocer a tanta gente y realmente absorber todo hace que sea genial el estar aquí”, expresó Sanker. “Así que estoy agradecido por la oportunidad y buscando aprovecharla al máximo”.
Mientras el draft de la NFL se apodera de Titletown y Lambeau Field, la liga está aprovechando la emoción que rodea a su principal evento de temporada baja para promover el fútbol bandera.
Los exjugadores de la NFL Bobby Taylor y Mike Daniels dirigieron una clínica de entrenamiento de fútbol bandera para estudiantes.
Más prospectos del draft junto con más exjugadores participaron en otra clínica de habilidades de fútbol bandera que incluyó a 75 atletas de las Olimpiadas Especiales.
Seis jugadoras de fútbol bandera de secundaria también estarán detrás del escenario para entregar gorras a los prospectos que sean seleccionados.
Jugadoras de fútbol bandera de la escuela secundaria Oneida Nation anunciarán una de las selecciones del draft de la NFL en el escenario gracias al mariscal de campo de los Packers, Jordan Love, y Toyota.
“Tener el draft de la NFL aquí en Green Bay, y obviamente, el fútbol de bandera, especialmente el fútbol bandera femenino, es un deporte en crecimiento”, comentó Love. “Así que estamos dando a un equipo de fútbol de bandera femenino en el área de Green Bay la oportunidad de salir, subir al escenario durante el Día 3 del draft de la NFL, realmente subir allí y anunciar una selección del draft. Les estamos empoderando y, con suerte, dándoles la oportunidad de visualizar cómo es un futuro en el fútbol y llegar a ese pináculo de la cima”.
Love también se ha asociado con Toyota, patrocinador principal de la NFL Flag League Play, para aumentar las oportunidades para los jugadores de fútbol bandera. Están cubriendo las tarifas de inscripción para todos los equipos de NFL Flag dentro de un radio de 25 millas del área de Green Bay.
Los objetivos de la NFL de expandir el fútbol bandera comenzaron con el Comisionado Roger Goodell. La liga jugó un papel importante en lograr que el fútbol de bandera se incluyera en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028.
“El fútbol de bandera ha estado creciendo dramáticamente aquí en los Estados Unidos, así como internacionalmente. Ha traído a mujeres jóvenes al deporte y les ha dado la oportunidad de jugar, lo cual creo que es increíblemente valioso para nuestro futuro y gratificante”, indicó Goodell a principios de este mes. “Así que ahora ponerlo en ese escenario olímpico realmente es poner un sello de aprobación. Y francamente, va a ser un escenario en el que muchos atletas van a querer participar, incluidos jugadores retirados y en activo, así que tendremos que trabajar en ello. Creo que es una gran oportunidad para los atletas, una gran oportunidad para la NFL y creo que será una gran oportunidad para que la gente entienda el fútbol y lo que aporta al mundo”.
Muchas estrellas de la NFL ya han dicho que les gustaría jugar fútbol bandera en los Juegos Olímpicos. Pero la liga y el sindicato de jugadores aún tienen que encontrar la manera de hacerlo posible.
