Agencias/ Ciudad de México.- Un estudiante de posgrado del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái junto con un equipo internacional de astrónomos, descubrió un exoplaneta con imagen directa, y es el más cercano a la Tierra jamás encontrado. Se ubica a una distancia de sólo 35 años luz y es aproximadamente seis veces la masa de Júpiter. Con unos 800 millones de años, se considera relativamente joven.
Se trata de un exoplaneta llamado COCONUTS-2b, que orbita alrededor de una estrella enana roja de baja masa llamada COCONUTS-2. Es un objeto bastante particular: es ungigante gaseoso relativamente frío y masivo, que orbita alrededor de su estrella a una gran distancia.
La investigación del equipo, publicada en The Astrophysical Journal Letters, condujo al descubrimiento del planeta gigante gaseoso de baja temperatura que orbita una estrella enana roja de baja masa, unas 6,000 veces más lejos de lo que la Tierra orbita al Sol. Llamaron al nuevo sistema planetario COCONUTS-2 y al nuevo planeta COCONUTS-2b, ya que fue descubierto a partir de datos de la encuesta COol Companions ON Ultrawide orbiTS.
“Con un planeta masivo en una órbita de separación súper amplia y con una estrella central muy fría, COCONUTS-2 representa un sistema planetario muy diferente al de nuestro propio sistema solar”, explicó Zhang en un comunicado. La encuesta COCONUTS tiene como objetivo encontrar compañeros de amplia separación alrededor de estrellas de todos los tipos diferentes cerca de la Tierra.
COCONUTS-2b es el segundo exoplaneta con imágenes más frío encontrado hasta la fecha, con una temperatura de solo 160 grados Celsius, que es un poco más fría de lo que la mayoría de los hornos necesitan para hacer galletas. Se pueden obtener imágenes del planeta directamente gracias a la luz emitida producida por el calor residual atrapado desde la formación del planeta. Aún así, la producción de energía del planeta es más de un millón de veces más débil que la del Sol, por lo que el planeta solo puede detectarse utilizando luz infrarroja de menor energía.
Es bastante frío para un gigante gaseoso, pero todavía alcanza una temperatura de unos 434 Kelvin (161 grados Celsius), a pesar de su gran distancia de la estrella. Su temperatura es el calor residual proveniente de la formación del planeta, que hace que este brille débilmente en las longitudes de onda infrarrojas, lo suficiente como para que sea perceptible en imágenes directas.
“Detectar y estudiar directamente la luz de los planetas gigantes gaseosos alrededor de otras estrellas es normalmente muy difícil, ya que los planetas que encontramos suelen tener órbitas con poca separación y, por tanto, quedan enterrados en el resplandor de la luz de su estrella anfitriona”, explicó el astrónomo Michael Liu, de la Universidad de Hawai.
El planeta fue detectado por primera vez en 2011 por el satélite Wide-field Infrared Survey Explorer, pero se creía que era un objeto que flotaba libremente, que no orbitaba una estrella. Zhang y sus colaboradores descubrieron que, de hecho, está unido gravitacionalmente a una estrella de baja masa, COCONUTS-2A, que tiene aproximadamente un tercio de la masa del Sol y unas 10 veces más joven.
Debido a su órbita de amplia separación y su fría estrella anfitriona, los cielos de COCONUTS-2b se verían dramáticamente diferentes para un observador allí en comparación con los cielos de la Tierra. La noche y el día se verían básicamente iguales, con la estrella anfitriona apareciendo como una estrella roja brillante en el cielo oscuro.
Massive COCONUTS exoplanet discovery led by @UHIfA grad student – Zhoujian Zhang and a team of UH astronomers discovered a planet six times the size of Jupiter ➡️ https://t.co/xqalGLBalU #UHMResearch pic.twitter.com/9Du8ovBrOl
— University of Hawaii at Manoa (@uhmanoa) July 29, 2021