Agencias / InsurgentePress, Ciudad de México.- Una investigación de la Universidad Estatal de Arizona ha respaldado esa teoría, con el primer descubrimiento de agua en un asteroide. En concreto, los investigadores encontraron moléculas de piroxeno, un mineral que se suele encontrar en reservas de agua. Aunque las muestras eran diminutas, se pudo medir la cantidad de agua contenidas en estas moléculas.
No es la primera vez que se encuentran pruebas de que hay asteroides con agua. No hace mucho, la sonda OSIRIS-REx usó sus instrumentos para analizar el satélite Bennu y encontrar indicios de agua en depósitos en su superficie. Sin embargo, es la primera vez que los científicos encuentran agua directamente en muestras de un asteroide y no a distancia usando instrumentos de radio.
Este logro no se hubiera conseguido sin la sonda japonesa Hayabusa, que pudo obtener muestras del satélite Itokawa y enviarlas a la Tierra. En un principio no se esperaba buscar agua en estas muestras, pero los científicos de Arizona lo propusieron para esclarecer el papel de los meteoritos en la aparición de agua en la Tierra.
La conclusión es que asteroides como Itokawa son responsables de al menos la mitad del agua que hay en la tierra. La lógica es que, aunque los científicos sólo encontraron piroxeno en dos de las cinco muestras comprobadas, las condiciones en el espacio habrán eliminado prácticamente toda la presencia de agua en el asteroide. Se calcula que el Itokawa habría tenido entre 698 y 988 partes de agua por millón, después de tener en cuenta la pérdida de agua por impactos y aumentos de temperatura.
Y es que Itokawa es un asteroide relativamente pequeño, proveniente de uno mucho más grande, probablemente con mucha agua. Pero un impacto u otro evento similar provocó aumentos extremos de temperatura y que Itokawa saliese despedido por el espacio, perdiendo buena parte del agua.
2 astro chemists of Arizona State Uni, Ziliang Jin & assistant Prof Maitrayee Bose, make 1st measurements of water from samples of asteroid Itokawa recently probed by #JAXA (Japanese Space Agency) #Hayabusa. These 2 particles have mineral pyroxene that contain water. Credit #JAXA pic.twitter.com/1JfLBykrct
— Blackpool Astronomy (@badas_tweets) May 2, 2019
Para estudiar las muestras, cada una de aproximadamente la mitad del grosor de un cabello humano, el equipo utilizó el espectrómetro de masas de iones secundarios a escala nanométrica (NanoSIMS) de la Universidad Estatal de Arizona, que puede medir estos diminutos granos minerales con gran sensibilidad.
Las mediciones de NanoSIMS revelaron que las muestras eran inesperadamente ricas en agua y también descubrieron que incluso los asteroides “nominalmente secos”, como Itokawa, pueden, de hecho, albergar más agua de la que los científicos habían supuesto.
Itokawa, un asteroide con forma de cacahuete de aproximadamente 550 metros de largo y unos 300 de ancho, orbita en torno al Sol cada 18 meses a una distancia promedio de 1,3 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
Parte del camino de Itokawa, que es un asteroide de tipo S, lo lleva dentro de la órbita de la Tierra y se extiende un poco más allá de Marte. Los asteroides de tipo S son uno de los objetos más comunes en el cinturón de asteroides y originalmente se formaron a una distancia del Sol de un tercio a tres veces la distancia de la Tierra. Los investigadores apuntaron que el Itokawa actual es el remanente de un cuerpo de al menos 19 kilómetros de ancho que en algún momento se calentó entre 537 y 815 grados centígrados.
El cuerpo primitivo sufrió varios choques grandes por los impactos, con un evento final que lo rompió, y como consecuencia dos de los fragmentos se fusionaron y formaron el Itokawa de hoy, que alcanzó su tamaño y forma actuales hace aproximadamente 8 millones de años.
“Aunque las muestras se recolectaron en la superficie, no sabemos dónde se encontraban estos granos en el cuerpo original. Pero nuestra mejor estimación es que fueron enterrados a más de 100 metros de profundidad”, concluyó Jin.
Trovata più #acqua del previsto nei campioni raccolti dalla missione #Hayabusa (la prima) sull’#asteroide #Itokawa e riportati a Terra https://t.co/wDhwvm4zbi @JAXA_en @ASU @ScienceAdvances pic.twitter.com/jj5Bx5rupY
— MEDIA INAF (@mediainaf) May 2, 2019
