Agencias, Ciudad de México.- Un equipo internacional de astrónomos que utiliza el telescopio espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA ha obtenido imágenes directas de un exoplaneta a unos doce años luz de distancia de la Tierra.
Tal y como ha explicado la Agencia Espacial Europea (ESA), si bien había indicios de que el planeta existía, no se había confirmado hasta que el telescopio Webb ha captado a uno de los exoplanetas más fríos observados hasta la fecha.
El planeta, conocido como Epsilon Indi Ab, tiene una masa varias veces superior a la de Júpiter y orbita alrededor de la estrella de tipo K Epsilon Indi A (Eps Ind A), que tiene aproximadamente la edad del Sol, pero es ligeramente más fría.
El equipo de cientifícios logró captar la existencia de Epsilon Indi Ab utilizando el coronógrafo del instrumento de MIRI (Mid-Infrared Instrument) de Webb. Solo se han obtenido imágenes directas de unas pocas decenas de exoplanetas desde observatorios espaciales y terrestres.
“Nuestras observaciones previas de este sistema han sido mediciones más indirectas de la estrella, lo que en realidad nos permitió ver con anticipación que probablemente había un planeta gigante en este sistema tirando de la estrella“, ha señalado Caroline Morley, miembro del equipo de la Universidad de Texas en Austin.
“Este descubrimiento es emocionante porque el planeta es bastante similar a Júpiter: es un poco más caliente y más masivo, pero es más parecido a Júpiter que cualquier otro planeta del que se hayan obtenido imágenes hasta ahora”, ha resaltado Elisabeth Matthews, del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania.
La ESA ha destacado que los exoplanetas de los que se han obtenido imágenes con anterioridad suelen ser los más jóvenes y calientes que todavía están irradiando gran parte de la energía de cuando se formaron. A medida que los planetas se enfrían y se contraen a lo largo de su vida, su brillo disminuye considerablemente y, por tanto, resulta más difícil obtener imágenes de ellos.
Epsilon Indi Ab es uno de los exoplanetas más fríos que se han detectado directamente, con una temperatura estimada de 2 grados, más fría que la de cualquier otro planeta del que se hayan obtenido imágenes fuera del sistema solar, y más fría que la de todas las enanas marrones que flotan libremente, excepto una.
El planeta es solo unos 100 grados centígrados más caliente que los gigantes gaseosos del sistema solar y esto ofrece a los astrónomos una oportunidad única de estudiar la composición atmosférica de verdaderos análogos del sistema solar.
“Los astrónomos llevan décadas imaginando planetas en este sistema; los planetas ficticios que orbitan Epsilon Indi han sido escenarios de episodios de Star Trek, novelas y videojuegos como Halo. Es emocionante que podamos ver realmente un planeta allí y empezar a medir sus propiedades“, ha afirmado Morley.
Matthews y sus colegas eligieron estudiar el entorno de la estrella Epsilon Indi A porque el sistema mostraba indicios de un posible cuerpo planetario en observaciones realizadas mediante una técnica basada en la velocidad radial, la cual mide los muy sutiles vaivenes de la estrella anfitriona desde nuestra perspectiva visual, provocados por la influencia gravitacional de astros con masa planetaria cercanos a ella.
“Aunque esperábamos ver un planeta en este sistema, porque había indicios de su presencia, el planeta que hemos observado no es como lo habíamos previsto”, explica Matthews. “Es aproximadamente el doble de masivo, está un poco más lejos de su estrella y tiene una órbita diferente a la que esperábamos”. La causa de esta discrepancia sigue siendo una incógnita. La atmósfera del planeta también parece ser un poco diferente a las predicciones del modelo. Hasta ahora solo tenemos unas pocas mediciones fotométricas de la atmósfera, por lo que es difícil sacar conclusiones, pero el planeta brilla menos de lo esperado en longitudes de onda más cortas”.
El equipo cree que esto puede significar que hay una cantidad significativa de metano, monóxido de carbono y dióxido de carbono en la atmósfera del planeta que están absorbiendo las longitudes de onda más cortas de la luz. También podría denotar una atmósfera muy nublada.
El Telescopio Espacial James Webb (JWST) es fruto de una colaboración internacional encabezada por la NASA, la ESA y la CSA, respectivamente las agencias espaciales estadounidense, europea y canadiense.
