Agencias / InsurgentePress, Ciudad de México.- La misión internacional Cassini ha finalizado de forma espectacular su extraordinario viaje de exploración por el sistema saturniano, sumergiéndose en la atmósfera del planeta gaseoso.
La confirmación del final de la misión llegó al Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA a las 11:55 GMT/13:55 CEST tras haberse perdido la señal de la nave 83 minutos antes en Saturno, a unos 1.400 millones de kilómetros de la Tierra.
Cuando, según lo previsto, se agotó el combustible necesario para maniobrar la nave, que durante los últimos 13 años ha viajado por Saturno y sus lunas, la misión acabó con la inmersión programada en el planeta. De esta forma queda garantizado que las lunas heladas de Saturno —y en particular Encélado y su océano— no corran riesgo de contaminarse con los microbios terrestres que podrían quedar a bordo de la nave, dejándolas inmaculadas para su futura exploración.
Cassini ha pasado los últimos cinco meses sumergiéndose entre los anillos de Saturno y su atmósfera en una serie de 22 órbitas finales, que han culminado con la despedida definitiva a Titán el lunes, tras lo cual se puso rumbo al planeta.
Las órbitas del Gran Final han contado con el apoyo de las estaciones de seguimiento de la ESA, que han recibido señales de Cassini para recopilar datos científicos gravitacionales y de radio de importancia crucial.
Cassini showed us the beauty of Saturn.
It revealed the best in us.
Now it's up to us to keep exploring. pic.twitter.com/E4p1jOvFKf— CassiniSaturn (@CassiniSaturn) September 15, 2017
Lanzada el 15 de octubre de 1997, Cassini llegó a la órbita de Saturno el 30 de junio de 2004 (PDT), llevando a bordo la sonda Huygens de la ESA, que aterrizó en Titán el 14 de enero de 2005. Durante las dos horas y media que duró su descenso, reveló la superficie que hasta ese momento había permanecido oculta por la densa atmósfera de la luna saturniana, mostrando un mundo de paisajes enigmáticamente similares a los terrestres.
Cassini continuó realizando desde su órbita sorprendentes descubrimientos en Titán, dado que su radar localizó lagos y mares de metano y otros hidrocarburos, por lo que constituye el único lugar conocido de nuestro Sistema Solar con líquido estable en su superficie. En la atmósfera de esta luna, Cassini detectó numerosas moléculas orgánicas complejas, algunas de las cuales están consideradas componentes esenciales para la vida en la Tierra.
No obstante, las lunas de Saturno continuaron sorprendiéndonos con uno de los principales descubrimientos de toda la misión: la detección de columnas heladas procedentes de fisuras en el hemisferio sur de Encélado. Posteriores descubrimientos mostrarían actividad hidrotermal en el fondo del suelo marino, lo que indicaría que este mundo es uno de los lugares más prometedores para buscar vida fuera de la Tierra.
La misión también puso de relieve las características únicas del resto de lunas de Saturno, desde Jápeto y su cordillera ecuatorial hasta Hiperión, que parece una esponja gigante, y desde Pan con su forma de ravioli hasta Mimas, que nos recuerda a la Estrella de la Muerte de La Guerra de las Galaxias.
Muchos de los descubrimientos de Cassini pueden atribuirse a la longevidad de la misión, que ha incluido dos extensiones, lo que ha permitido a la nave abarcar la mitad del ciclo estacional de Saturno. La primera extensión se concedió con el fin de observar cambios a medida que el planeta alcanzaba el equinoccio, momento en que la luz del Sol incidió paralelamente sobre los anillos. Más tarde se autorizó una extensión de otros siete años para hacer un seguimiento de los recientes descubrimientos en Encélado y Titán, y para estudiar cómo el Sol de verano brillaba sobre el hemisferio norte de Saturno y de sus lunas, mientras la oscuridad invernal llegaba al sur.
Every time we see Saturn in the night sky, we'll remember. We'll smile. And we'll want to go back. #GrandFinale #GoodbyeCassini #Cassini pic.twitter.com/6tzJ4N9Jif
— CassiniSaturn (@CassiniSaturn) September 15, 2017
Estas extensiones de la misión han sido cruciales para dar cuenta de la evolución de fenómenos dinámicos de pequeña escala en los anillos, como las ‘hélices’, perturbaciones en los anillos provocadas por lunas menores. A lo largo del tiempo, las ‘cuñas radiales’ en los anillos de Saturno —formaciones que giran con los anillos, como los radios de una rueda— aparecían y desaparecían con las estaciones.
Durante el equinoccio, se revelaron con todo detalle las estructuras verticales de los anillos, empujadas por las perturbaciones gravitacionales de las lunas cercanas.Ya se perdió contacto con la sonda espacial Cassini después de completar una “inmersión de muerte” en la atmósfera de Saturno y transmitir su señal final, afirmó la NASA este viernes.
(CNN) – Ya se perdió contacto con la sonda espacial Cassini después de completar una “inmersión de muerte” en la atmósfera de Saturno y transmitir su señal final, afirmó la NASA este viernes.
La nave espacial se estrelló deliberadamente en la atmósfera superior de Saturno a gran velocidad y se hundió en el planeta justo después de las 6:30 am del viernes. Dada la cantidad de tiempo que tarda la señal en llegar a la Tierra, la señal final y los últimos bits de datos llegaron a la estación de Canberra de Deep Space Network en Australia aproximadamente una hora y media después.
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La NASA confirmó el fallecimiento de la nave espacial a las 7:55 am de la mañana, como se predijo.
Durante aproximadamente un minuto, Cassini pudo transmitir nuevos datos sobre la composición del planeta, siempre y cuando su antena permaneciera apuntada hacia la Tierra, con la ayuda de pequeños propulsores. Luego, la nave espacial se quemó y se desintegró debido al calor y a la alta presión de la atmósfera hostil. Se convirtió en parte del planeta que se propuso explorar.
La NASA la despidió con un emotivo tuit.
“Cada vez que veamos Saturno en el cielo de la noche, recordaremos. Sonreiremos. Y querremos regresar. #ElGranFinal #AdiósCassini #Cassini”
¿Por qué un final tan dramático?
Cassini tuvo su mayor acercamiento a la luna Titán de Saturno este lunes, durante lo que fue bautizado por los ingenieros de la misión como un “beso de despedida”, porque le proporcionó la asistencia gravitacional necesaria para enviarla a su último encuentro con Saturno.
Para los científicos y operadores de la misión, este es el mejor final para Cassini y lo hacen a propósito. Se consideraron otras opciones, como “estacionar” la sonda espacial en órbita alrededor de Saturno, pero los expertos no querían correr el riesgo de que Cassini chocara con algunas de las lunas de Saturno.
La información y observaciones de Cassini revelaron que aunque dichas lunas son aparentemente inhóspitas para nosotros, dos de ellas, Encelado y Titán, serían potencialmente habitables para algún tipo de vida. Y la NASA no quería contaminar con partículas de la Tierra esas lunas ni cualquier futuro estudio sobre ellas.
Aunque Cassini ha estado en el espacio durante 20 años –siete viajando a Saturno y 13 dentro del sistema de Saturno–, los microbios de la Tierra todavía podrían existir en la sonda espacial, que no tiene aire, ni agua ni protección de la radiación.
Lo que nos enseñó y lo que nos deja
Y aunque la misión como tal llega a su final, la información y las observaciones de Cassini entregarán nuevos detalles sobre Saturno, sus anillos únicos y sus lunas, durante varias décadas más.
La misión Cassini fue diseñada como un esfuerzo internacional que unió a la NASA, a la Agencia Europea del Espacio y a la Agencia Italiana del Espacio. Llegó al sistema de Saturno en el 2004 y fue extendida dos veces.
Cuando haya dejado de existir, Cassini habrá sido testigo de la mitad de un año en Saturno: un año en ese planeta equivale a casi 30 años en la Tierra.
Además de proporcionar información valiosa sobre Saturno, sus anillos y cómo operan y las complejidades de sus lunas, Cassini también recopiló datos sobre la historia del sistema solar y la formación de los planetas e, incluso, llegó a revelar información sobre otros lugares del sistema solar en los que podría existir vida.
En total, Cassini recolectó 450.000 imágenes.
Además, según la NASA, la misma sonda espacial y sus instrumentos están sirviendo de fuente de información para futuras misiones, como la que planea lanzar en la década del 2020 para explorar la luna helada de Júpiter.
