Agencias/Ciudad de México.- Muchos científicos que estudian la luna Europa de Júpiter, que alberga una océano bajo su corteza helada, han asumido que se formó con un núcleo metálico durante o poco después de su formación.
Pero un nuevo estudio de la Universidad de Arizona State (ASU) contradice esa predicción, argumentando en cambio que es posible que Europa no haya comenzado a formar su núcleo metálico hasta miles de millones de años después de su formación.
Los científicos de ASU Kevin Trinh, Carver Bierson y Joe O’Rourke de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio investigaron las consecuencias de la formación de Europa con bajas temperaturas iniciales, utilizando un código de computadora que escribió Trinh.
“El origen del océano de Europa es importante porque el potencial de la luna para sustentar la vida depende en última instancia de los ingredientes químicos y las condiciones físicas durante el proceso de formación del océano”, dijo Kevin Trinh, asociado graduado de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de ASU.
“Para la mayoría de los mundos del sistema solar, tendemos a pensar que su estructura interna se establece poco después de que terminan de formarse. Este trabajo reformula a Europa como un mundo cuyo interior ha ido evolucionando lentamente durante toda su vida. Esto abre puertas para futuras investigaciones para comprender cómo se pueden observar estos cambios en la Europa que vemos hoy”, dijo en un comunicado Carver Bierson, investigador postdoctoral en la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de ASU.
Europa puede tener un origen metamórfico para su océano. Si bien algunos científicos especularon esto, Trinh y su equipo muestran que si Europa realmente se formó a partir de rocas hidratadas (es decir, las rocas tienen hidrógeno y oxígeno), entonces suficiente parte del interior de Europa debería calentarse lo suficiente como para liberar agua directamente de las rocas hidratadas para formar el océano y la capa de hielo.
Jupiter's #moon #Europa may have had a slow evolution @ScienceAdvances https://t.co/vJhyXkgziM https://t.co/df8xttUBHm
— Phys.org (@physorg_com) June 17, 2023
La existencia de un núcleo metálico está profundamente ligada al calor interno de Europa, que también puede usarse para impulsar el vulcanismo del fondo marino y contribuir a un entorno habitable del fondo marino. Sin embargo, no está claro si Europa generó suficiente calor para formar dicho núcleo.
El código de Trinh calcula cómo se genera y distribuye el calor a lo largo de una luna, que usa las mismas ecuaciones de gobierno que muchos geodinámicos usaron durante décadas. El resultado novedoso del equipo, sin embargo, proviene de desafiar las suposiciones comunes al modelado de Europa: una luna pequeña como Europa podría formarse como una mezcla fría de hielo, roca y metal.
Sin embargo, todos estos procesos requieren un interior caliente. Una luna pequeña como Europa (alrededor del 1% de la masa de la Tierra) puede no tener suficiente energía para desencadenar o mantener procesos similares a los de la Tierra (formación de núcleos metálicos, vulcanismo del fondo marino y geoquímica de agua de roca en curso), lo que implica que el potencial habitable de Europa es incierto.
El momento exacto en el que se formó Europa determina cuánto calor está disponible a partir de la desintegración radiactiva de un isótopo de aluminio de vida corta. El calentamiento de las mareas (de las interacciones gravitatorias con Júpiter y otras lunas) también determina la rapidez con la que el interior de Europa se separa en distintas capas.
Este estudio implica que puede haber actividad hidrotermal limitada y vulcanismo en el fondo marino en Europa, lo que puede dificultar la habitabilidad. Sin embargo, las predicciones seguras requieren más datos.
Sus hallazgos han sido publicados en Science Advances.
If Europa has a core, it may have started forming at least a billion years after Europa’s accretion, as internal temperatures gradually increased for most of its ~4.5-billion-year lifetime.
Learn more in a new study: https://t.co/ROgV3J6Pct pic.twitter.com/cn0qnqbCd7
— Science Advances (@ScienceAdvances) June 17, 2023
