Agencias, Ciudad de México.- Algunos componentes clave de la vida pueden persistir en soluciones altamente tóxicas de ácido sulfúrico concentrado, análogas a las de las nubes que se extienden por la atmósfera de Venus.
Una nueva investigación publicada en la revista Astrobiology ha descubierto que 19 aminoácidos que son esenciales para la vida en la Tierra son estables durante hasta cuatro semanas cuando se colocan en viales de ácido sulfúrico en concentraciones similares a las de las nubes de Venus. En particular, descubrieron que la “columna vertebral” molecular de los 19 aminoácidos permanecía intacta en soluciones de ácido sulfúrico cuyas concentraciones oscilaban entre el 81 y el 98 por ciento.
“Lo que es absolutamente sorprendente es que el ácido sulfúrico concentrado no es un disolvente universalmente hostil a la química orgánica”, dice en un comunicado el coautor del estudio Janusz Petkowski, investigador afiliado en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias (EAPS) del MIT.
“Estamos descubriendo que los componentes básicos de la vida en la Tierra son estables en ácido sulfúrico, y esto es muy intrigante para la idea de la posibilidad de vida en Venus”, añade la autora del estudio Sara Seager, profesora de Ciencias Planetarias. “Eso no significa que la vida allí será igual que aquí. De hecho, sabemos que no puede ser. Pero este trabajo promueve la idea de que las nubes de Venus podrían albergar sustancias químicas complejas necesarias para la vida“.
La búsqueda de vida en las nubes de Venus ha cobrado impulso en los últimos años, impulsada en parte por una controvertida detección de fosfina (una molécula que se considera una característica de la vida) en la atmósfera del planeta. Si bien esa detección sigue siendo objeto de debate, la noticia ha revitalizado una vieja pregunta: ¿podría realmente el planeta hermano de la Tierra albergar vida?
A new study shows that some of the amino acids essential to life on Earth are stable in acidic conditions, similar to the chemical makeup of the clouds of Venus.https://t.co/FCiyw7zNuG
— MIT EAPS (@eapsMIT) March 29, 2024
En busca de una respuesta, los científicos están planeando varias misiones a Venus, incluida la primera misión al planeta con financiación en gran medida privada y respaldada por la empresa de lanzamiento Rocket Lab, con sede en California. Esa misión, en la que Seager es el principal investigador científico, tiene como objetivo enviar una nave espacial a través de las nubes del planeta para analizar su química en busca de signos de moléculas orgánicas.
Antes del lanzamiento de la misión en enero de 2025, Seager y sus colegas han estado probando varias moléculas en ácido sulfúrico concentrado para ver qué fragmentos de vida en la Tierra también podrían ser estables en las nubes de Venus, que se estima que son órdenes de magnitud más ácidas que las lugares más ácidos de la Tierra.
“La gente tiene la percepción de que el ácido sulfúrico concentrado es un disolvente extremadamente agresivo que lo corta todo en pedazos”, dice Petkowski. “Pero estamos descubriendo que esto no es necesariamente cierto”.
De hecho, el equipo ha demostrado previamente que las moléculas orgánicas complejas, como algunos ácidos grasos y ácidos nucleicos, permanecen sorprendentemente estables en ácido sulfúrico. Los científicos tienen cuidado de enfatizar, como lo hacen en su artículo actual, que “la química orgánica compleja, por supuesto, no es vida, pero no hay vida sin ella”.
En otras palabras, si ciertas moléculas pueden persistir en el ácido sulfúrico, entonces quizás las nubes altamente ácidas de Venus sean habitables, si no necesariamente habitadas.
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