Agencias, Ciudad de México.- El origen de las abejas es decenas de millones de años más antiguo que la mayoría de estimaciones anteriores y tuvo lugar en un antiguo supercontinente, según muestra un nuevo estudio.
Un equipo dirigido por investigadores de la Universidad Estatal de Washington (WSU) rastreó la genealogía de las abejas hace más de 120 millones de años hasta Gondwana, que incluía los continentes actuales de África y América del Sur.
En un estudio que propone una nueva historia evolutiva de las abejas, los investigadores encontraron evidencia de que las abejas se originaron antes, se diversificaron más rápido y se extendieron más de lo que muchos científicos sospechaban anteriormente. Publicaron sus hallazgos en la revista Current Biology.
“Ha habido un rompecabezas de larga data sobre el origen espacial de las abejas”, dijo en un comunicado Silas Bossert, profesor asistente del Departamento de Entomología de WSU, quien codirigió el proyecto con Eduardo Almeida, profesor asociado de la Universidad de São Paulo, Brasil.
Trabajando con colaboradores en todos los continentes que ayudaron con el muestreo y el análisis computacional, el equipo de Bossert y Almeida secuenció y comparó genes de más de 200 especies de abejas. Los compararon con rasgos de 185 fósiles de abejas diferentes, así como con especies extintas, desarrollando una historia evolutiva y modelos genealógicos para la distribución histórica de las abejas.
Did you know bees are originally southern hemisphere insects? New #WSU research found bees originated on the ancient ancient supercontinent, Gondwana, which comprised the future continents of Africa & South America. #GoCougs https://t.co/CHRZsP3Vo6
— WSU CAHNRS (@wsucahnrs) August 7, 2023
En lo que puede ser el estudio genómico más amplio de las abejas hasta la fecha, analizaron de cientos a miles de genes a la vez para asegurarse de que las relaciones que infirieron fueran correctas.
“Esta es la primera vez que tenemos datos amplios a escala del genoma para las siete familias de abejas“, dijo la coautora Elizabeth Murray, profesora asistente de entomología de WSU.
Investigaciones anteriores establecieron que las primeras abejas probablemente evolucionaron de avispas, pasando de depredadores a recolectores de néctar y polen. Este estudio muestra que surgieron en regiones áridas del oeste de Gondwana durante el período Cretácico temprano.
“Por primera vez, tenemos evidencia estadística de que las abejas se originaron en Gondwana”, dijo Bossert. “Ahora sabemos que las abejas son originalmente insectos del hemisferio sur”.
Los investigadores encontraron evidencia de que a medida que se formaban los nuevos continentes, las abejas se movían hacia el norte, diversificándose y propagándose en asociación paralela con las angiospermas, las plantas con flores. Más tarde, colonizaron India y Australia. Todas las principales familias de abejas parecieron separarse antes de los albores del período Terciario, hace 65 millones de años, la era en la que se extinguieron los dinosaurios.
Las regiones tropicales del hemisferio occidental tienen una flora excepcionalmente rica, y esa diversidad puede deberse a su larga asociación con las abejas, señalaron los autores. Una cuarta parte de todas las plantas con flores pertenecen a la gran y diversa familia de las rosáceas, que constituyen una parte importante de las plantas hospedantes tropicales y templadas para las abejas.
El equipo de Bossert planea continuar con sus esfuerzos, secuenciando y estudiando la genética y la historia de más especies de abejas. Sus hallazgos son un primer paso útil para revelar cómo las abejas y las plantas con flores evolucionaron juntas. Comprender cómo las abejas se propagan y llenan sus nichos ecológicos modernos también podría ayudar a mantener saludables a las poblaciones de polinizadores.
“La gente está prestando más atención a la conservación de las abejas y está tratando de mantener vivas a estas especies donde están“, dijo Murray. “Este trabajo abre el camino para más estudios sobre el escenario histórico y ecológico”.
A la luz de esta nueva evidencia, es hora de revisar la cuestión de larga data del origen espacial de las abejas y probar explícitamente la hipótesis de Gondwana Occidental. Con este fin, desarrollamos el marco filogenómico taxonómicamente más amplio de abejas hasta la fecha, incluidas especies de todas las familias y subfamilias actualmente reconocidas. Nuestras estimaciones de tiempo de divergencia incorporan información de casi 200 abejas fósiles, lo que proporciona una sólida columna vertebral temporal de la evolución de las abejas. Combinaron resultados analíticos basados en este marco filogenómico detallado con una reconstrucción paleobiogeográfica basada en el registro fósil para crear un escenario integrador de la evolución de las abejas en el espacio y el tiempo.
Su análisis revela que la hipótesis de Gondwana occidental de Charles Michener era correcta: las abejas tenían sus orígenes en Gondwana occidental. Sin embargo, nuestro análisis revela nuevos e importantes conocimientos sobre el tiempo y la expansión espacial de las abejas fuera de su lugar de origen reconstruido. Con base en nuestros resultados, ahora podemos interpretar la distribución geográfica actual de las abejas en un marco histórico bien resuelto.
Bees are millions of years older than past estimates. #WSU researchers traced bees back more than 120M years to ancient supercontinent Gondwana. They found evidence that bees originated earlier, diversified faster, & spread wider than previously thought. https://t.co/CHRZsP3nyy
— WSU CAHNRS (@wsucahnrs) July 31, 2023
