La NASA celebró el Año Nuevo con el sobrevuelo histórico por la sonda New Horizons del cuerpo celeste más distante jamás observado de cerca, Ultima Thule, a unos 6,400 millones de kilómetros de la Tierra.
La sonda envió unas señales muy esperadas que llegaron a la Tierra, confirmando que había logrado su misión sin sufrir daños.
La noticia provocó gritos de júbilo en el laboratorio de física aplicada John Hopkins, en Maryland.
New Horizons “funciona”, anunció Alice Bowman, una responsable del proyecto. “Acabamos de llevar a cabo el sobrevuelo más alejado” jamás conseguido, dijo.
Cerca de 10 horas antes, la sonda orientó sus cámaras hacia Ultima Thule, un vestigio helado de la formación del sistema solar.
Las imágenes y los datos recopilados por la sonda empezarán a llegar en las próximas horas. New Horizons debía sacar unas 900 fotos en unos segundos al sobrevolar Ultima Thule desde una distancia de unos 3,500 kilómetros.
Confirmed! @NASANewHorizons flew by the most distant object ever visited by a spacecraft. Congratulations to the New Horizons team, @JHUAPL and the Southwest Research Institute for making history yet again! pic.twitter.com/t47BOmo7c1
— Jim Bridenstine (@JimBridenstine) January 1, 2019
Una primera imagen de Ultima Thule, tomada a “solo” 1.9 millones de kilómetros, ya mostraba una primera sorpresa: el objeto de tamaño pequeño (20 a 30 kilómetros de diámetro) parece tener una forma alargada y no redonda. Otras fotografías deberían llegar a la Tierra en los próximos tres días.
“¡Una noche que ninguno olvidará!”, exclamó el guitarrista de Queen, Brian May, doctorado en astrofísica que realizó un tributo musical para la ocasión.
El objetivo de esta misión es comprender cómo se formaron los planetas, explicó el científico jefe de la misión Alan Stern.
“Este objeto está tan helado que se conserva en su forma original”, dijo.
“Todo lo que aprenderemos sobre Ultima [su composición, su geología, cómo se formó, si tiene satélites o la atmósfera] nos informará sobre las condiciones de formación de los objetos del sistema solar”, añadió.
Deep Space Network está recibiendo data de #NewHorizons ubicado en las afueras del Sistema Solar, la sonda sobrevoló el objeto #UltimaThule ubicado a 6hr luz de la Tierra.
La velocidad de recepción es de 501 bits/sec tomará 20 meses la recepción de toda la información científica. pic.twitter.com/3ffSXc2Ax0— Jorge Colorado (@antroastronomo) January 1, 2019
Ultima Thule, descubierto en 2014, se encuentra en el cinturón de Kuiper, un enorme disco cósmico que se remonta a la época de la formación de los planetas que los astrónomos llaman a veces “granero” del sistema solar.
Los científicos decidieron enviar la sonda New Horizons a estudiarlo después de que ésta acometiera con éxito en 2015, nueve años después de su lanzamiento, su misión principal: enviar a la Tierra imágenes extremadamente detalladas de Plutón.
Esta vez “vamos a tratar de obtener imágenes de Ultima con tres veces más resolución que las imágenes de Plutón”, había explicado Stern. “Si lo conseguimos será espectacular”.
Pero la misión era peligrosa. New Horizons recorre el universo a 51,500 kilómetros por hora y a esa velocidad si le impacta un fragmento del tamaño de un grano de arroz puede quedar destruida instantáneamente.
Esta es la mejor imagen de #UltimaThule hasta el momento.
Tomada por #NewHorizons, ya podemos darnos una idea del tamaño y la forma de Ultima Thule. #UltimaFlyby #KuiperBel pic.twitter.com/HNJ7S5yBr5
— Alejandro S. Méndez ⚒️ (@ElAleph01) January 1, 2019
Ultima Thule debe su nombre a una isla lejana de la literatura medieval. “Significa ‘más allá de Thule’, más allá de los límites conocidos de nuestro mundo, lo que simboliza la exploración más allá del cinturón de Kuiper”, explicó la agencia espacial en un comunicado.
Descubierto en los años 1990, este cinturón se encuentra a unos 4,800 millones de kilómetros del Sol, más allá de la órbita de Neptuno, el planeta más alejado del sistema solar.
“Es la frontera de la astronomía”, indica el científico Hal Weaver, de la universidad estadounidense Johns Hopkins.
“Por fin hemos llegado a los límites del sistema solar”, se entusiasma. “Esos objetos están ahí desde el principio y creemos que no han cambiado. Vamos a verificarlo”.
Happy New Year! @NASANewHorizons made its flyby of #UltimaThule at 12:33am ET. We’ll be live at 9:45am ET as we await the confirmation signal from the spacecraft. See you in the morning! pic.twitter.com/g89vbHshdl
— Jim Bridenstine (@JimBridenstine) January 1, 2019
