Agencias, Ciudad de México.- En retrospectiva, DeShon Elliott considera que quizás no debió haber hecho públicas sus frustraciones sobre la dirección que tomó la defensiva de los Steelers de Pittsburgh.
Sin embargo, el veterano safety sabe que la sinceridad que mostró tras la derrota por 29-10 ante Kansas City en Navidad —cuando se quejó de los problemas de comunicación en la secundaria que no deberían surgir a finales de diciembre en una unidad que se considera entre las mejores de la liga— también lo define como persona.
“Fue por la emoción”, reconoció Elliott. “Amo el fútbol americano. Todos saben que amo a estos chicos. Pero solo tenemos que volver a los fundamentos”.
Y hacerlo rápidamente.
El desparpajo que los Steelers (10-6) y la defensiva mejor pagada de la NFL exhibieron durante los primeros tres meses y medio de la temporada desaparecieron durante la racha de tres derrotas consecutivas previo al cierre de la campaña regular contra Cincinnati (8-8), y en su lugar aparecieron los tipos de errores que les costaron la vía directa al título del Norte de la AFC.
Poco después de que Patrick Mahomes los desmantelara lanzando para 320 yardas y tres anotaciones, varios jugadores —incluidos Elliott y el linebacker externo Alex Highsmith— se quejaron de una variedad de problemas.
Mientras Elliott se preguntaba en voz alta por qué la secundaria estaba perdiendo tantas asignaciones, Highsmith cuestionó el “voluntad” de compañeros que no fueron nombrados.
Mike Tomlin, el entrenador en jefe del equipo, minimizó la naturaleza inusualmente abierta del descontento de sus jugadores, calificándola como una consecuencia de su pasión.
Quizás, pero también fue simbólico de un grupo que intenta desesperadamente encontrar algo —cualquier cosa— en lo que apoyarse de cara a los playoffs.
Es revelador del estado de ánimo actual en el vestuario que después de que el estelar linebacker externo T.J. Watt fuera seleccionado como el Jugador Más Valioso del equipo por quinta vez, lo que significa un récord pasó la mayor parte de su breve sesión con los reporteros respondiendo preguntas sobre cómo las cosas se han torcido tan rápidamente.
Preguntado sobre el nivel de angustia de la defensiva, Watt se encogió de hombros.
“Creo que todos somos profesionales, todos somos adultos aquí”, dijo. “Sabemos que se trata de canalizar la energía de la manera correcta”.
Si Pittsburgh quiere evitar otra salida rápida de los playoffs, realmente no tiene otra opción.
Los Steelers permitieron más de 400 yardas por juego durante su racha actual contra equipos como —Filadelfia, Baltimore y Kansas City— que, al igual que Pittsburgh, tienen el deseo de jugar hasta enero y más allá.
Los Eagles, Ravens y Chiefs están elevando su nivel de juego en la recta final; no así los Steelers. Y si bien la ofensiva ha superado su mal momento —no ha ayudado que el wide receiver George Pickens se ausentara durante tres semanas por una lesión en el tendón de la corva y fuera mantenido relativamente a raya por Kansas City en su regreso.
La mejor oportunidad para Pittsburgh de ser una amenaza legítima cuando comiencen los playoffs depende en gran medida de una unidad llena de estrellas que genera intercambios de balón y caos.
En este momento hay poco de ambos.
Mientras los Steelers están empatados con Minnesota y Buffalo por la mayor cantidad de robos en la liga (31), también tienen un diferencial de intercambios de balón de menos -2 durante un declive en diciembre que ha hecho poco para ofrecer pruebas de que están listos para competir con la élite de la liga.
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Y mientras Watt sigue siendo uno de los mejores cazadores de cabezas, sus 11 1/2 capturas también están en camino de ser la menor cantidad en una temporada no recortada por las lesiones desde su año de novato en 2017, endémico de una unidad que va a terminar en su punto más bajo de capturas de quarterback en una década.
Hay una miríada de factores en juego, desde la atención desmedida que recibe Watt hasta que Highsmith perdiera seis juegos por problemas en la ingle y el tobillo hasta las ofensivas opuestas que enfatizan los pases rápidos diseñados para evitar la presión de pase de Pittsburgh.
Sin embargo, los Steelers se las arreglaban bien hasta uno de los tramos más desalentadores que cualquier equipo en la liga enfrentó esta temporada, 11 días contra tres campeones de división que expusieron las debilidades de Pittsburgh para que toda la liga —y cualquiera que puedan enfrentar en los playoffs— las vea.
La naturaleza de las derrotas —cada una por dos touchdowns o más, la peor racha de este tipo por parte de los Steelers desde la década de 1980— creó los ingredientes de una tormenta imperfecta que llegó justo cuando las cámaras y los grabadores estaban en funcionamiento.
“Te preparas para ganar, y cuando no ganas, las cosas pueden frustrarse, pero estaremos bien”, dijo Elliott. “Todos nos queremos. Es como cuando discutes con tu hermano. Eventualmente, lo resolverás y te pondrás de acuerdo”.
Cuanto antes llegue ese “eventualmente” para Pittsburgh, mejor. Si no llega para el segundo fin de semana de enero, otra temporada con tres potenciales miembros del Salón de la Fama en cada nivel de la defensiva —desde Watt hasta el añejo capitán Cam Heyward y el safety Minkah Fitzpatrick— habrá pasado sin una victoria en los playoffs para mostrarlo.
Tratar de recuperar su confianza contra los Bengals —ganadores de cuatro juegos en fila detrás del quarterback Joe Burrow— es una tarea difícil. Los Steelers se han puesto en una posición donde desesperadamente necesitan encontrar una respuesta.
Con ese fin, los jugadores solicitaron una entrenamiento ligero adicional, inusual para esta época del año.
De nuevo, están en una situación inusual —un equipo de playoffs que no parece uno en este momento— y lo saben.
“Nuestros chicos se preocupan”, dijo el coordinador defensivo Teryl Austin. “Y para mí eso es importante y es algo importante que tener. Y eso me dice que quieren hacerlo bien y no están satisfechos con que vaya como va”.
La clásica canción de rock “Renegade” de Styx ha sido un elemento fijo en el Estadio Acrisure durante dos décadas.
La introducción siempre es la misma. La pantalla del estadio brevemente se oscurece, la multitud se queda en silencio y la voz del cantante principal Tommy Shaw entona “Oh Mama, I’m in fear for my life from the long arm of the law”.
Lo que típicamente sigue es una explosión de sonido acompañada de imágenes destacadas de la defensiva de los Steelers de Pittsburgh aplastando a sus rivales, sincronizadas con el icónico ritmo de batería de la canción.
En teoría, todo está diseñado para intimidar. Aunque en este momento, no tanto.
Si algo simboliza a un equipo cuya temporada, que prometía mucho, está quedándose corta de tiempo, es la letra de la canción que habla sobre un criminal que fue capturado y está a punto de ser ejecutado.
Hace un mes, los Steelers tenían una ventaja semi-cómoda en el Norte de la AFC y la posibilidad de asegurar uno de los dos mejores lugares en la clasificación de la conferencia.
Ahora, Pittsburgh (10-7) se enfila a un partido de primera ronda de playoffs en Baltimore con una racha de cuatro derrotas consecutivas que ha ofrecido poca evidencia de que está listo para terminar con una sequía de victorias en la postemporada que se extiende hasta 2016.
La defensiva ya no está creando intercambios de balón al ritmo rápido que ayudó a llevar a los Steelers a un inicio de 10-3. La ofensiva, que mejoró constantemente durante gran parte del otoño, retrocedió. Y el optimismo que floreció hace no mucho tiempo ya palideció.
El entrenador Mike Tomlin está tratando de mantener el optimismo, principalmente porque no tiene otra opción.
“Somos un grupo mentalmente fuerte”, dijo Tomlin. “Está bien aprender de estas lecciones y recordar las cosas que crearon esto. No hay nada místico en ello”.
Eso es quizás el aspecto más sorprendente del declive de su equipo. Pittsburgh no se está venciendo a sí mismo. En cambio, simplemente han sido superados.
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No han tenido ventaja en un partido en ningún momento desde la última jugada de una victoria sobre Cleveland el 8 de diciembre y a menudo han parecido superados contra los tipos de equipos (Filadelfia, Baltimore, Kansas City y Cincinnati) que han sido una constante en los playoffs la mayor parte de esta década.
Los Steelers también han sido parte de ese grupo. Después de todo, han llegado a la postemporada en cuatro de los últimos cinco años.
Cada uno de sus tres viajes anteriores terminó de la misma manera: con una derrota aplastante en la primera ronda.
Cada movimiento que Pittsburgh ha hecho durante los últimos 11 meses ha sido diseñado para terminar con esa racha. Sin embargo, en lugar de avanzar, parece como si los Steelers terminarán corriendo en el mismo lugar.
Pittsburgh es respetado, seguro, pero difícilmente temido. Quizás es apropiado. Porque en este momento, ciertamente parece como si el juego terminara. La noticia está fuera. Los Steelers están flaqueando.
La evidencia quedó evidenciada desde el vestuario de Cincinnati la noche cuando el familiar verso inicial de “Renegade” sonó desde un altavoz portátil después de que los Bengals mantuvieran vivas sus titilantes esperanzas de postemporada.
Lo que sea que esté haciendo Cam Heyward. El tackle defensivo de 35 años recibió su séptima nominación al Pro Bowl la semana pasada. No es nada ceremonial. El capitán de largo plazo tuvo una de las mejores temporadas de su carrera de 14 años para pulir su currículum para el Salón de la Fama. Logró ocho capturas y también desvió un récord personal de 11 pases, incluyendo tres en el partido por la noche.
Más o menos todo, ¿verdad? El estilo que la ofensiva exudaba —notablemente en una victoria en un tiroteo sobre los Bengals el 1 de diciembre— se ha ido. El compromiso del coordinador ofensivo de primer año, Arthur Smith, con ciertas jugadas (particularmente pases a los corredores que han sido ineficaces toda la temporada) sigue siendo desconcertante, así como su compromiso con la mezcla de grupos de personal en lugar de mantener a sus mejores creadores de juego en el campo todo el tiempo.
Russell Wilson y los Steelers de Pittsburgh no quieren hablar del pasado ahora que se acercan los playoffs.
Terminaron la temporada regular con una racha de cuatro derrotas consecutivas después de que una remontada en el último cuarto se quedara corta, ya que Cincinnati mantuvo vivas sus esperanzas de playoffs con una victoria de 19-17 en el partido por la noche.
“Creo que lo mejor que podemos hacer es prepararnos para los playoffs”, dijo Wilson. “Es una nueva temporada. Eso es lo único que realmente importa en este punto”.
Pittsburgh aseguró un lugar en los playoffs hace semanas. Los Steelers son el tercer equipo en la historia de la NFL en entrar a los playoffs con una racha de cuatro derrotas.
“Necesitamos jugar un fútbol ganador y no lo estamos haciendo en este momento”, dijo el linebacker T.J. Watt.
Los Steelers perdieron el control del AFC Norte y ahora necesitan que los Raiders de Las Vegas venzan a los Chargers de Los Angeles para evitar un viaje para enfrentarse a su rival Baltimore, el campeón del AFC Norte, en la primera ronda de los playoffs. Si los Chargers pierden, Pittsburgh viajará a Houston en la primera ronda.
“Obviamente, habernos ganado habría ayudado de alguna manera”, dijo Wilson. “Pero al final del día, cuando entras a los playoffs, todos están 0-0 y tienes que vencer a todos de todos modos. Han sido unas semanas difíciles. Eso debe ser nuestro enfoque ahora mismo”.
La defensa de Pittsburgh retrocedió significativamente en diciembre y permitió más de 400 yardas por juego durante las primeras tres derrotas de la racha. Joe Burrow y los Bengals acumularon 314 yardas de ofensiva total.
Pittsburgh terminó con 193 yardas, muchas en el último cuarto mientras la ofensiva intentaba desesperadamente remontar. Wilson completó solo un pase en el tercer cuarto mientras Cincinnati dominaba el tiempo de posesión por 16 minutos. Terminó 17 de 31 para 148 yardas con un pase de touchdown en el último cuarto a Pat Freiermuth.
