Agencias/Ciudad de México.- Un equipo internacional de científicos ha identificado el fósil más antiguo de un reptil marino del hemisferio sur: una vértebra de notosaurio encontrada en la Isla Sur de Nueva Zelanda.
Hace 246 millones de años, al comienzo de la Era de los Dinosaurios, Nueva Zelanda estaba ubicada en la costa polar sur de un vasto superocéano llamado Panthalassa.
Los reptiles invadieron los mares por primera vez después de una extinción masiva catastrófica que devastó los ecosistemas marinos y allanó el camino para el amanecer de la Era de los Dinosaurios hace casi 252 millones de años.
La evidencia de este hito evolutivo solo se ha descubierto en unos pocos lugares alrededor del mundo: en la isla ártica de Spitsbergen, el noroeste de América del Norte y el suroeste de China. Aunque está representada por una sola vértebra que fue excavada en una roca en el lecho de un arroyo al pie del Monte Harper en la Isla Sur de Nueva Zelanda, este descubrimiento ha arrojado nueva luz sobre el registro previamente desconocido de los primeros reptiles marinos del hemisferio sur.
Los reptiles dominaron los mares durante millones de años antes de que los dinosaurios dominaran la tierra. El grupo más diverso y geológicamente más antiguo que sobrevivió fue el de los sauropterigios, con una historia evolutiva que abarca más de 180 millones de años. El grupo incluía a los plesiosaurios de cuello largo, que se parecían a la imagen popular del monstruo del Lago Ness. Los notosaurios fueron predecesores lejanos de los plesiosaurios. Podían crecer hasta siete metros de largo y nadaban utilizando cuatro extremidades similares a remos. Los notosaurios tenían cráneos aplanados con una red de dientes cónicos delgados que usaban para atrapar peces y calamares.
“El notosaurio encontrado en Nueva Zelanda es más de 40 millones de años más antiguo que los fósiles de sauropterigio conocidos anteriormente del hemisferio sur. “Hemos demostrado que estos antiguos reptiles marinos vivían en un entorno costero poco profundo repleto de criaturas marinas dentro de lo que entonces era el círculo polar sur”, explica en un comunicado el Dr. Benjamin Kear del Museo de la Evolución de la Universidad de Uppsala, autor principal del estudio.
El notosaurio de Nueva Zelanda fue descubierto durante un estudio geológico en 1978, pero su importancia no fue reconocida por completo hasta que paleontólogos de Suecia, Noruega, Nueva Zelanda, Australia y Timor Oriental unieron sus conocimientos para examinar y analizar la vértebra y otros fósiles asociados.
Los fósiles de notosaurio más antiguos tienen alrededor de 248 millones de años y se han encontrado a lo largo de un antiguo cinturón de bajas latitudes del norte que se extendía desde los márgenes remotos del noreste al noroeste del superocéano Panthalassa. El origen, la distribución y el momento en que los notosaurios llegaron a estas áreas distantes aún son objeto de debate. Algunas teorías sugieren que o bien migraron a lo largo de las costas polares del norte, o bien nadaron a través de vías marítimas interiores, o utilizaron corrientes para cruzar el superocéano Panthalassa.
El nuevo fósil de notosaurio de Nueva Zelanda ha puesto patas arriba estas viejas hipótesis.
“Utilizando un modelo evolutivo calibrado en el tiempo de las distribuciones globales de los sauropterigios, demostramos que los notosaurios se originaron cerca del ecuador y luego se extendieron rápidamente tanto hacia el norte como hacia el sur al mismo tiempo que se restablecían los complejos ecosistemas marinos después de la extinción masiva cataclísmica que marcó el comienzo de la Era de los Dinosaurios”, afirma Kear.
En resumen, el descubrimiento de GNS CD 540 hace retroceder el registro fósil de los sauropterigios del hemisferio sur y demuestra que las apariciones previamente equívocas del Triásico Austral son claramente el resultado de un muestreo insuficiente. Además, el entorno inequívoco de alta paleolatitud de GNS CD 540 contradice la propuesta de que los paleoambientes adversos impidieron que los sauropterigios del Triásico se dispersaran hacia los polos, lo que de otro modo explicaría su distribución inusualmente disjunta que une los océanos periecuatoriales del norte de Tetis y el este de Panthalassan.
“El comienzo de la Era de los Dinosaurios se caracterizó por un calentamiento global extremo, que permitió que estos reptiles marinos prosperaran en el Polo Sur. Esto también sugiere que las antiguas regiones polares fueron una ruta probable para sus primeras migraciones globales, muy similares a los épicos viajes transoceánicos que emprenden las ballenas en la actualidad. Sin duda, hay más restos fósiles de monstruos marinos extintos hace mucho tiempo esperando ser descubiertos en Nueva Zelanda y en otras partes del hemisferio sur”, afirma Kear.
De hecho, las paleotemperaturas isotópicas no proporcionan ninguna indicación de barreras climáticas frías que obstaculizaran las migraciones de reptiles marinos a través de las altas paleolatitudes del Triásico. Por lo tanto, esperamos que las exploraciones futuras produzcan más fósiles de sauropterigios del Triásico del hemisferio sur, destacando la importancia de GNS CD 540 como la primera evidencia de una globalización temprana que coincidió con el establecimiento de complejos ecosistemas marinos de tetrápodos y el surgimiento de reptiles como depredadores oceánicos después de la extinción masiva del final del Pérmico.
