Agencias/Ciudad de México.- Los lobos marinos antárticos que fueron cazados hasta casi extinguirse se han recuperado, pero ahora enfrentan una peligrosa disminución debido a la falta de alimentos.
Un nuevo estudio sobre estos animales, casi todos los cuales viven en las islas subantárticas de Georgia del Sur, muestra que la población actual alcanzó su punto máximo en 2009 con alrededor de 3.5 millones, una cifra estimable, aunque significativamente menor de lo calculado anteriormente. Pero un recuento más detallado de los animales que viven en una isla particular de Georgia del Sur llamada Bird Island también muestra que a estas focas les está resultando más difícil encontrar krill, un pequeño crustáceo parecido al camarón, y su número se ha desplomado en la última década.
La investigación la llevan a cabo científicos del British Antártico Survey (BAS) y sus colegas y se publica en la revista Global Change Biology.
Jaume Forcada, científico de BAS que dirigió el nuevo estudio y autor principal del artículo, dice en un comunicado: “Encontramos buenas y malas noticias sobre los lobos marinos. La población se ha recuperado de manera impresionante a lo largo del siglo XX, cuando se prohibió la caza de focas. Pero los cambios del siglo XXI en la abundancia de krill en el Océano Austral están amenazando a estos animales icónicos una vez más”.
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Apreciados y cazados por sus pieles en los años 1700 y 1800, a principios del siglo XX quedaban muy pocos animales para cazar comercialmente. Combinado con protecciones de conservación más fuertes, abundante comida y una reproducción rápida, la población creció y se recuperó mucho más rápidamente que otras especies previamente cazadas en la región, incluidas las ballenas jorobadas. Según se informa, en el año 2000, Georgia del Sur albergaba entre 4,5 millones y 6,2 millones de lobos marinos. Sin embargo, un nuevo examen de estos datos y los métodos utilizados sugiere que estas cifras de población en auge no eran exactas, lo que ofrece un desafío adicional para los científicos que ahora intentan comprender la disminución actual.
“Nuestros nuevos resultados muestran que se trata de una sobreestimación enorme. Esto es importante porque el tamaño de la población de lobos finos se utiliza para juzgar la salud general de la especie y de los ecosistemas antárticos en general. Y resulta que ninguno de los dos era tan robusto como la gente pensaba”.
Contar focas es más difícil de lo que parece. Las encuestas suelen evaluar el número de ejemplares en las playas de cría de focas, pero estas cifras están sesgadas porque la mayoría de los lobos marinos machos en Georgia del Sur no suelen reproducirse hasta los diez años, y luego sólo durante dos o tres años. Eso significa que alrededor del 80% de la población masculina no aparece en las encuestas, y la forma en que los investigadores dan cuenta de esto puede exagerar el recuento general.
La nueva estimación de 3.5 millones de animales proviene de varios estudios realizados con helicópteros en Georgia del Sur durante una semana entre 2007 y 2009 y de métodos mejorados de evaluación de la población.
After a strong recovery Antarctic fur seal population has been declinining (-7% per annum) since 2009. Effects of the krill fishery are unknown. https://t.co/guFJvDOxID
— Conor Ryan (@whale_nerd) October 16, 2023
Las poblaciones de lobos marinos en Bird Island, un lugar bien estudiado en el noroeste de Georgia del Sur, mostraron uno de los repuntes más rápidos del último siglo. Pero la nueva encuesta identificó un cambio preocupante: las cifras alcanzaron su punto máximo en 2009 y desde entonces han disminuido un 7% cada año. Eso lleva la población actual de la isla a un nivel no visto desde la década de 1970, cuando la población aún se estaba recuperando.
Los científicos buscaron evidencia de la presión de la pesca de krill sobre la dinámica de la población de lobos finos, pero no encontraron que fuera significativa. Sin embargo, el análisis inicial de los datos climáticos muestra que el rápido aumento de la temperatura del mar en la región se correlaciona con la disminución de la población de focas, lo que apunta a una pérdida de krill como la causa más probable.
“El krill -explica Forcada- puede representar hasta el 80% o más de la dieta de los lobos marinos en Georgia del Sur, por lo que experimentan disminuciones catastróficas en el número de crías producidas y en la supervivencia de los individuos cuando las condiciones ambientales eliminan el krill de sus áreas de alimentación inmediatas”.
Esta sensibilidad de los lobos marinos a la disponibilidad de krill, junto con la existencia de datos de población a más largo plazo, es lo que los convierte en un indicador importante y conocido para los ecosistemas alrededor de la isla Bird. Se necesita una investigación más detallada para establecer por qué el krill alrededor de la Isla Bird ahora está menos disponible y cómo de extendido podría estar el cambio en el resto del Océano Austral.
“Si la presión sobre los lobos marinos en Bird Island también se aplica a la población de Georgia del Sur, podría haber una disminución continua allí también. Entonces, aunque había tres millones y medio de ellos allí, el rápido descenso en Bird Island nos dice que podrían estar en problemas”.
La evaluación de los IPM, incluidas las opciones de marcado-recaptura y modelo GAMM, se detalla en el Apéndice S3. Los siguientes resultados describen estimaciones de tasas vitales y de historia de vida, parámetros demográficos, estructura poblacional y cambios en el tamaño de la población en SSB, Bird Island y en todo Georgia del Sur.
Esta es la primera evaluación de la población de lobos finos antárticos en Georgia del Sur después de un siglo de cambios globales. Documentamos su recuperación desde la casi extinción hasta convertirse en el otárido más abundante del mundo, seguido de un declive local. Esta información proporciona la base para una mejor evaluación de la conservación de la especie en todo el mundo, lo cual es oportuno dados los profundos cambios en los ecosistemas que ocurren en la región del Atlántico suroeste del Océano Austral, donde la especie está actualmente disminuyendo.
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