Agencias / InsurgentePress, Ciudad de México.- Un equipo de astrónomos en el Observatorio Keck ha detectado agua en la atmósfera de un exoplaneta a 179 años luz de distancia del nuestro. Su nombre: HR 8799 c.
En realidad, a esa distancia se encuentra un sistema solar junto a la estrella HR 8799 y sus planetas HR 8799 b, c, d, y e. Hace varios años, en el 2008, los científicos anunciaron que habían observado directamente tres exoplanetas alrededor de la estrella: HR 8799 b, c y d, utilizando los telescopios Keck y Gemini. Luego, en 2010 anunciaron el descubrimiento de un cuarto planeta, HR 8799 e.
Sin embargo, el estudio ahora presentado se basa en el trabajo anterior de 2008. Las nuevas observaciones son de HR 8799 c, observadas por primera vez ese año. Un joven planeta gaseoso gigante, aproximadamente 7 veces la masa de Júpiter, que orbita a su estrella cada 200 años.
Las nuevas observaciones con imágenes directas han confirmado la presencia de agua en la atmósfera y la falta de metano. Para ello, el equipo de astrónomos utilizó una potente combinación de dos tecnologías del telescopio en Beck.
La primera es la denominada óptica adaptativa, la cual contrarresta los efectos difusos de la atmósfera terrestre. La segunda es un espectrómetro en el telescopio Keck 2 llamado Espectrógrafo Echelle Criogénico de Infrarrojo Cercano (NIRSPEC), un espectrómetro de alta resolución que funciona con luz infrarroja. Según ha explicado Dimitri Mawet, profesor en Caltech:
Este tipo de tecnología es exactamente lo que queremos usar en el futuro para buscar signos de vida en un planeta similar a la Tierra. Aún no estamos allí, pero estamos avanzando.
Hasta ahora, los astrónomos han fotografiado directamente más de una docena de exoplanetas. El sistema HR 8799 es el primer sistema de múltiples planetas en obtener imágenes directamente. Sin embargo, estas imágenes son solo el primer paso en este estudio. Una vez tomadas pueden ser analizadas para la composición química en sus atmósferas. Y es aquí donde entra la espectroscopia. En este caso, las habilidades de NIRSPEC fueron clave.
NIRSPEC es un instrumento que opera en la banda L infrarroja. Se trata de un tipo de luz infrarroja con una longitud de onda de aproximadamente 3,5 micrómetros y una región del espectro con amplias huellas químicas detalladas. Según Mawet:
La banda L se ha pasado por alto anteriormente porque el cielo es más brillante en esta longitud de onda. Si fueras un extraterrestre con los ojos en sintonía con la banda L, verías un cielo extremadamente brillante. Es difícil ver exoplanetas a través de este velo.
Al combinar la banda con la óptica adaptativa pudieron realizar las mediciones más precisas del planeta, confirmando así la presencia de agua y la ausencia de metano.
FuentE: Universe Today.
