Agencias, Ciudad de México.- Gregg Popovich entendía el mundo. Ello se remonta a mucho antes de que el mundo del baloncesto supiera quién era. Probablemente se pueda rastrear al menos hasta el tiempo en que Popovich estuvo en la Academia de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, donde se especializó en estudios soviéticos y estaba en camino de convertirse en espía.
En cambio, se convirtió en un ícono.
La larga gestión de Popovich como entrenador de los Spurs de San Antonio terminó, seis meses después de que un derrame cerebral esencialmente puso fin a su estadía, al menos en ese puesto, sin que él lo supiera. Renunció, Mitch Johnson fue ascendido de entrenador interino a permanente, y así, los Spurs comenzaron un nuevo capítulo.
Popovich no se va a ninguna parte. Todavía es el presidente del equipo. Estará presente. Tendrá influencia. Su papel en el futuro probablemente dependa en gran medida de él, un derecho que se ha ganado en los últimos 30 años aproximadamente.
Su visión del mundo dio forma a muchas de las cosas que los Spurs son hoy. Lo mismo ocurre con el resto de la liga, y como prueba, basta con mirar cualquier plantilla en estos días.
Algunos de los mejores jugadores de la NBA — Nikola Jokic, Shai Gilgeous-Alexander, Luka Doncic, Giannis Antetokounmpo y el propio jugador franquicia de los Spurs, Victor Wembanyama— nacieron fuera de Estados Unidos. ¿Habrían estado en la liga sin Popovich? Casi con certeza, sí. Pero, ¿ayudaron Popovich y los Spurs a allanar el camino que permitió que más jugadores internacionales ingresaran a la liga? Definitivamente.
El comisionado de la NBA, Adam Silver, habló a principios de este año sobre los Spurs — específicamente Popovich y su mano derecha de mucho tiempo, el director general del equipo R.C. Buford.
“Fueron pioneros en el juego internacional”, opinó Silver. “Estaban explorando internacionalmente de manera profunda mucho antes que muchos otros equipos”.
El baloncesto se juega en todo el mundo, y Popovich — siempre el estudiante — quería aprender sobre todo. Estaba encontrando jugadores en Europa a finales de la década de 1980, mucho antes de que se volviera algo común. Según cuentan las historias, Popovich todavía no puede caminar por lugares como Belgrado sin ser reconocido. Probablemente eso no sea una gran exageración.
Sólo hay que mirar la lista de grandes jugadores históricos de los Spurs: Tony Parker de Francia y Manu Ginóbili de Argentina formaron uno de los Grandes Tríos de jugadores más grandes de la liga con Tim Duncan, otro jugador cuya visión del mundo era quizás un poco diferente, habiendo crecido en las Islas Vírgenes Estadounidenses.
Boris Diaw, Tiago Splitter, Marco Belinelli, Beno Udrih, Jakob Poeltl, Fabricio Oberto, Pau Gasol y muchos más también formaron parte del programa de los Spurs. Popovich tuvo entrenadores internacionales — Ettore Messina de Italia causó gran revuelo en Europa cuando se unió a los Spurs, por ejemplo.
Y Popovich recogió las ideas de otros cuando estaba dirigiendo a la selección nacional de Estados Unidos, incluido el exentrenador del equipo nacional francés (y entrenador de Wembanyama) Vincent Collet, con quien se enfrentó por el oro olímpico en los Juegos de Tokio en 2021.
Popovich dijo alguna vez, cuando asumía como seleccionador de Estados Unidos: “Hay personas inteligentes en todas partes. Ninguno de nosotros lo tiene todo resuelto. Todos aportan algo a la mesa que quizás no habías considerado”.
Si alguien se acercó a tenerlo todo resuelto, fue Popovich.
Es miembro del Salón de la Fama del Baloncesto. Líder de victorias de todos los tiempos en la NBA. Pentacampeón con los Spurs. Guio a Estados Unidos para ganar el oro olímpico. Y eso es sólo lo que todos saben.
Hay que preguntar a las personas que operan el Banco de Alimentos de San Antonio qué ha hecho Popovich en silencio por ellos, y las respuestas serán largas y abundantes. Lo mismo ocurre con el Proyecto Inocencia y el Hospital Infantil St. Jude, otras dos causas que apoya.
Popovich fue más que un entrenador. Era un tipo de Indiana que podía lanzar bien el balón y era inteligente, aprovechó eso para obtener una educación en la Fuerza Aérea.
Debió haber formado parte de la selección olímpica de Estados Unidos de 1972 como jugador. Canalizó parte de la decepción por no lograrlo y comenzó a aprender a entrenar en lugar de eso.
Se hizo cargo de un equipo de División III en California que había perdido 88 encuentros consecutivos de conferencia y lo convirtió en un campeón, siguió subiendo la escalera y llegó a lo más alto
La Academia de la Fuerza Aérea — un lugar al que regresó muchas veces después de su graduación — le enseñó innumerables lecciones, incluida la de aceptar diferentes puntos de vista y nunca dejar de evolucionar.
“Lo que aprendes allí es a superarte a ti mismo. No se trata de ti”, dijo Popoich.
Gregg Popovich dejó su cargo como entrenador de los Spurs de San Antonio, poniendo fin a una trayectoria de tres décadas en la que llevó al equipo a ganar cinco campeonatos de la NBA, se convirtió en el líder histórico de victorias de la liga y fue incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto.
“Aunque mi amor y pasión por el juego permanecen, he decidido que es momento de dejar el cargo de entrenador principal”, dijo Popovich.
Permanecerá como presidente del equipo.
Popovich, de 76 años, se perdió todos los partidos de esta temporada excepto cinco después de sufrir un derrame cerebral en la arena del equipo el 2 de noviembre. No ha hablado públicamente desde entonces, aunque se dirigió a su equipo al menos una vez y emitió un comunicado a finales de marzo diciendo que esperaba volver a entrenar.
Eso no sucederá.
“Estoy eternamente agradecido a los maravillosos jugadores, entrenadores, personal y aficionados que me permitieron servirles como entrenador principal de los Spurs y estoy emocionado por la oportunidad de seguir apoyando a la organización, la comunidad y la ciudad que son tan significativas para mí”, expresó Popovich.
Ése es su legado.
La carrera de Popovich termina con un récord de 1.422-869, que incluye los 77 partidos —32 victorias y 45 derrotas— que fueron dirigidos por el asistente de los Spurs, Mitch Johnson, esta temporada. También ganó 170 partidos de playoffs con los Spurs, la mayor cantidad por cualquier entrenador con un solo equipo y la tercera más alta en general, solo detrás de los 229 de Phil Jackson y los 171 de Pat Riley.
“El mejor que ha habido”, dijo Manu Ginóbili, la leyenda argentina de los Spurs el año pasado sobre Popovich.
Popovich fue tres veces entrenador del año, llevó a Estados Unidos a una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Tokio y entrenó a seis miembros del Salón de la Fama en San Antonio: Ginóbili, David Robinson, Tim Duncan, Tony Parker, Dominique Wilkins y Pau Gasol. Se enfrentó a 170 entrenadores diferentes durante su tiempo en la NBA y ha habido 303 cambios de entrenador en la liga, incluidos interinos, durante la era Popovich.
“Tengo un video en mi teléfono que es, como, invaluable”, dijo Chris Paul, quien jugó para los Spurs la temporada pasada, yendo allí, en gran parte, por la atracción de jugar para Popovich. ”Éramos nosotros en Oklahoma City, antes del entrenamiento, y Pop está haciendo ejercicios de manejo de balón. Todos estos años siempre he visto a Pop entrenando con traje, pero no sabía lo trabajador que era cuando se trata de entrenar”.
Esa ética de trabajo, según Paul, se trasladó a este año después del derrame cerebral y el compromiso de Popovich con su proceso de rehabilitación.
“Yo era el primero en llegar al estadio para los partidos, y pasaba por la sala de entrenamiento y Pop estaba en la cinta de correr”, comentó Paul. “De hecho, tuve la oportunidad de estar allí mientras Pop está haciendo rehabilitación o lo que sea. Así que, ver lo duro que trabaja, eso es lo que me alegra haber tenido la oportunidad de ver. No tenía nada que ver con el baloncesto. Simplemente mostró quién es él”.
Popovich, en su papel como gerente general de los Spurs, tomó la decisión de despedir al entrenador Bob Hill y promoverse a sí mismo en ese puesto el 10 de diciembre de 1996. El momento parecía, en el mejor de los casos, incómodo. Los Spurs estaban 3-15 en ese momento, habiendo jugado los 18 de esos partidos sin Robinson, quien estaba a punto de regresar de una lesión. Popovich asumió el cargo el día en que Robinson regresó a la alineación.
“Era necesario un cambio de dirección”, dijo Popovich ese día.
Los Spurs no han cambiado de dirección desde entonces.
“El impacto extraordinario del entrenador Pop en nuestra familia, San Antonio, los Spurs y el juego del baloncesto es profundo”, dijo el socio gerente de los Spurs, Peter J. Holt. “Sus elogios y premios no hacen justicia al impacto que ha tenido en tantas personas. Es verdaderamente único como persona, líder y entrenador. Toda nuestra familia, junto con fanáticos de todo el mundo, estamos agradecidos por su notable carrera de 29 años como entrenador principal de los San Antonio Spurs”.
Duncan fue elegido como el número uno en el draft de 1997, pero la dirección bajo Popovich siempre se mantuvo igual. El primer campeonato llegó en 1999. Otros cayeron en 2003, 2005, 2007 y 2014. En sus primeros 22 años como entrenador principal, los Spurs tuvieron 22 temporadas ganadoras, las primeras 20 de esas temporadas ganando al menos el 60% del tiempo.
Su decisión de alejarse ahora llega con los Spurs habiendo completado recientemente el segundo año de una reconstrucción alrededor de la estrella francesa Victor Wembanyama, quien llegó con la reputación de ser el próximo gran jugador de San Antonio y no ha hecho nada para sugerir que no cumplirá con esa expectativa.
“El éxito sostenido de Gregg Popovich como entrenador principal de los Spurs de San Antonio es incomparable. … Hay pocas personas en la comunidad del baloncesto tan queridas y reverenciadas como Pop”, dijo el comisionado de la NBA Adam Silver.
Popovich jugó en la Academia de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, no fue seleccionado en un intento de formar parte del equipo olímpico de Estados Unidos de 1972 —algunos todavía dicen que merecía un lugar en ese equipo— y terminó convirtiéndose en un entrenador que podría haber estado perfectamente contento dirigiendo a la universidad de Pomona-Pitzer en California.
Eventualmente, la NBA llamó. Con el tiempo, Popovich se emparejaría con Robinson, luego el patriarca de una dinastía impulsada por Duncan, Parker y Ginóbili. Y a partir de eso, Popovich armó una carrera como ninguna otra.
“Todos conocen el increíble trabajo que ha hecho y todos los logros”, dijo el veterano entrenador Larry Brown en 2021. “Desearía que más personas realmente pudieran conocer el tipo de persona que es”.
Era famoso por ser gruñón, le gustaba enfrentarse a los reporteros, rara vez ofrecía detalles de su vida de baloncesto o privada más allá de lo necesario. Popovich también tiene un lado mucho más suave: apoyó en silencio causas como repartición de comidas en San Antonio durante años y no tenía miedo de expresar sus opiniones políticas. Y aquellos lo suficientemente afortunados de conocerlo lo encuentran hilarante.
“No hay nadie como Pop”, resumió el entrenador de Golden State Steve Kerr.
Tampoco dejó de aprender. Cambió a los Spurs. Cambió a la NBA, también. Incluso sin contar los campeonatos, los récords, las frases ingeniosas y todo lo demás. Popovich ayudó a cambiar la NBA.
La decisión de Popovich de terminar su etapa como entrenador de los Spurs de San Antonio significa que llegó a su fin la permanencia más larga de cualquier entrenador en cualquiera de los cuatro principales deportes profesionales de Estados Unidos.
El equipo anunció que Popovich dejaría de ser el entrenador y promovió a Mitch Johnson al puesto.
Popovich duró casi 29 años como entrenador de los Spurs. Y ahora el entrenador que más tiempo tiene con un equipo es Tomlin.
Tomlin, el entrenador de los Steelers de Pittsburgh de la NFL, comenzó en su rol actual en 2007, lo que lo convierte en el entrenador que más tiempo tiene con un equipo en todas las principales ligas de los Estados Unidos.
El entrenador del Heat de Miami, Erik Spoelstra —quien comenzó en ese puesto en 2008— ahora se convierte en el entrenador con la permanencia más larga con su equipo en la NBA.
En las Grandes Ligas de Béisbol, el manager con la permanencia más larga en un solo lugar es Kevin Cash de Tampa Bay —contratado por los Rays para ese puesto en diciembre de 2014. En la NHL, Jon Cooper de Tampa Bay asumió el rol de entrenador en jefe del Lightning en 2013; ningún otro entrenador en esa liga ha tenido su puesto actual por más tiempo.
Desde que Popovich asumió como entrenador de los Spurs en diciembre de 1996, se han registrado 303 cambios de entrenador en la NBA.
Un puñado de esos fueron interinos y duraron unos cuantos partidos. Pero esto significa que en promedio otros equipos cambiaron de entrenador más de diez veces durante la etapa de Popovich en San Antonio.
Brooklyn y Memphis tuvieron 17 cambios de entrenador durante la era de Popovich. Sacramento lo hizo 16 veces. Milwaukee, Cleveland, Detroit, Los Angeles Lakers, Nueva York y Washington hicieron 15 cambios en ese período. Y cuando Phoenix contrate al reemplazo de Mike Budenholzer, serán 15 cambios por parte de los Suns también.
Las imágenes de estabilidad en esos años de Popovich: Miami y Utah han cambiado de entrenador cuatro veces, y Dallas cinco.
Además cuatro entrenadores diferentes —Alvin Gentry, Doc Rivers, Larry Brown y Mike D’Antoni— entrenaron a cinco franquicias diferentes. Popovich es el líder en victorias en la NBA con 1,422 en la temporada regular y 1,592 incluyendo la postemporada.
El nuevo líder entre los entrenadores activos es Rivers, quien ahora dirige a Milwaukee (1.162 en temporada regular, 1,277 incluyendo playoffs). Para alcanzar el récord de Popopvich de temporada regular, River tendría que promediar 52 victorias en temporada regular en cada uno de los próximos cinco años.
Rick Carlisle de Indiana asciende al número dos entre los entrenadores activos con 993 victorias en temporada regular, seguido por Spoelstra de Miami con 787.
Nadie tiene más triunfos con un solo equipo, obviamente, y este récord probablemente esté muy, muy seguro. Las 1,422 victorias de Popovich en temporada regular todas han sido con los Spurs y solo otra persona —Jerry Sloan de Utah, con 1,127— ha ganado más de 800 con un solo equipo.
Spoelstra está a 13 victorias de alcanzar las 800 con el Heat (excluyendo playoffs), por lo que casi con certeza se unirá a ese club la próxima temporada. Pero necesita al menos una década más para siquiera acercarse al número de victorias de Popovich con los Spurs.
Hay 24 entrenadores que enfrentaron a Popovich al menos 30 veces, incluyendo juegos de playoffs. De esos, solo cuatro tuvieron récords ganadores contra Popovich. Phil Jackson tuvo un récord de 41-30 en sus enfrentamientos, Steve Kerr tuvo 28-17, Billy Donovan tuvo 19-16 y Spoelstra tuvo 23-22.
No son exactamente novatos, por supuesto. Jackson está en el Salón de la Fama. Donovan será incluido este año. Es razonable pensar que Kerr y Spoelstra —entrenadores con múltiples campeonatos de la NBA— también encontrarán su camino a Springfield, Massachusetts.
Una lista de los jugadores que tuvieron más puntos, rebotes, asistencias, robos y victorias contra San Antonio durante la era de Popovich (incluyendo playoffs):
- Puntos — Kobe Bryant 2.278; Dirk Nowitzki 2.252; Kevin Durant 1,876; LeBron James 1.653; Chris Paul 1,516.
- Rebotes — Dirk Nowitzki 941; Shaquille O’Neal 769; Shawn Marion 675; Zach Randolph 633; Kevin Garnett 610.
- Asistencias — Steve Nash 720; Chris Paul 685; Russell Westbrook 574; Jason Kidd 560; LeBron James 457.
- Robos — Chris Paul 159; Jason Kidd 136; Russell Westbrook 132; Kobe Bryant 124; Shawn Marion 122.
- Victorias como jugador — Derek Fisher 54; Dirk Nowitzki 44; Kobe Bryant 43; Chris Paul 41; Kevin Durant 41.
- Derrotas como jugador — Dirk Nowitzki 67; Steve Nash 56; Vince Carter 55; Zach Randolph 53; Shawn Marion 52.
- Los Spurs alinearon a 222 jugadores durante la etapa de Popovich con los Spurs, sin contar los 77 juegos que se perdió al final de esta temporada.
- Los que más juegos tuvieron fueron los integrantes del Gran Trío: Tim Duncan (1,643 incluyendo playoffs), Tony Parker (1,424) y Manu Ginóbili (1,275).
Además de coincidir con otras figuras contemporáneas claves para entender el baloncesto como David Robinson, Tony Parker o Manu Ginóbili, Popovich fue entrenador del Dream Team que consiguió el oro en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 (celebrados en 2021 por culpa de la pandemia del coronavirus) y parte del aperturismo más grande de la historia de la NBA, contando en sus filas durante mucho tiempo con muchos jugadores no estadounidenses que fueron los que mantuvieron al equipo en los últimos años. Primero, ganando el quinto y último anillo de la dinastía, en 2014 (con Marco Bellinelli, Patty Mills, Boris Diaw…) y luego incluso llegando a contar con un ya veterano Pau Gasol en sus filas.
Los Spurs, que llegaron a playoffs durante 22 temporadas consecutivas (récord del deporte estadounidense igualado con los Nationals/76ers, que lo hicieron entre 1950 y 1971), dicen adiós a su principal figura histórica. Un hombre con un discurso social enorme (su oposición a Donald Trump a la cabeza), que fue uno de los pioneros en introducir a la mujer en los cuerpos técnicos del baloncesto masculino (Becky Hammon) y que es un referente deportivo y culturan enorme, además de (casi por unanimidad) uno de los tres mejores entrenadores de todos los tiempos junto a Pat Riley y Phil Jackson. Se retira una leyenda.
