Agencias/Ciudad de México.- Tesla Inc selló un trato no revelado con la minera brasileña Vale SA para el suministro de níquel, un componente esencial para fabricar baterías para vehículos eléctricos, reportó Bloomberg News citando fuentes.
El precio del níquel, que se utiliza para fabricar acero inoxidable y es clave para las baterías de autos eléctricos, había estado aumentando constantemente, incluso antes de que el conflicto en Ucrania disparara los precios y desatara turbulencias en la Bolsa de Metales de Londres a principios de marzo.
Los precios de otros metales, incluidos el aluminio, el paladio y el litio, utilizados también en los automóviles, también han estado trepando.
Tesla se ha visto menos afectado por los problemas de la cadena de suministro que surgieron de la pandemia de COVID-19, en comparación con otros fabricantes de autos que han recortado la producción debido a la escasez de componentes, incluidos los chips y los metales de las baterías de vehículos eléctricos.
Los esfuerzos son parte del enfoque de su director ejecutivo, Elon Musk, en la integración vertical para mantener el control sobre la cadena de suministro de Tesla. La compañía opera conjuntamente con la japonesa Panasonic Corp. una enorme planta de celdas de batería en las afueras de Reno, Nevada. Tesla compra celdas de otros importantes proveedores, pero también cuenta con fabricación propia.
La empresa no deja de impulsar avances en la forma de procesar las materias primas y fabricar las baterías. En una presentación en 2020, los ejecutivos hablaron de acortar la ruta de procesamiento desde la mina hasta el cátodo.
“Lo que Tesla ha hecho con el níquel es una ventaja competitiva oculta”, dijo Gene Munster, socio gerente de Loup Ventures. “Tesla sigue estando un par de pasos por delante del resto de la industria de vehículos eléctricos”.
Musk ha señalado repetidamente que el suministro de níquel es la mayor preocupación de la compañía a medida que aumenta la producción, y la disponibilidad del metal es una fuente de ansiedad en todo el sector de los vehículos eléctricos. Se espera que la demanda de níquel en el sector de las baterías crezca a alrededor de 1,5 millones de toneladas en 2030, frente a las 400,745 toneladas de este año, según BloombergNEF.
“Por favor, extraigan más níquel”, instó Musk a los productores hace dos años en una llamada sobre los resultados. “Tesla les dará un contrato gigantesco durante un largo período de tiempo si extraen níquel de manera eficiente y respetuosa con el medio ambiente”.
Las sanciones contra Rusia por su invasión han agregado urgencia, ya que el país posee alrededor del 17% de la capacidad mundial de níquel refinado clase 1, el tipo utilizado para los vehículos eléctricos. Desde el ataque del 24 de febrero a Ucrania, el precio del níquel había subido un 30% hasta el martes en la Bolsa de Metales de Londres. Los precios se triplicaron en dos días durante ese período debido a un breve estrangulamiento de posiciones cortas, aunque gran parte de ese avance se redujo. El mercado podría estabilizarse si hay señales de que la guerra terminará.
“Es probable que el aumento del precio del níquel y las implicaciones de la invasión de Rusia a Ucrania lleven a los fabricantes de baterías, particularmente en Estados Unidos, a asegurar cadenas de suministro alternativas”, según un informe de BloombergNEF.
El acuerdo de Tesla con Vale es uno de los varios que el fabricante de automóviles ha forjado durante el último año. En enero, la empresa con sede en Austin, Texas, se comprometió a comprar 75.000 toneladas métricas de concentrado de níquel de un proyecto de Talon Metals Corp. que se está desarrollando en Minnesota. Esto siguió a los acuerdos con BHP Group, la compañía minera más grande del mundo, para obtener material de Australia. Tesla también tiene un pacto con los operadores de una mina de níquel en la isla de Nueva Caledonia, en el Pacífico Sur.
“La gente no se da cuenta de lo adelantada que está Tesla cuando se trata de asegurar la cadena de suministro de materias primas y un enfoque integrado de los materiales de las baterías”, dijo Todd Malan, portavoz de Talon Metals.
Vale anunció que tiene planes de aumentar sus ventas al mercado de vehículos eléctricos de un 5% a entre un 30% y un 40%. La minera con sede en Brasil no comentó específicamente sobre su acuerdo con Tesla. Tesla no respondió a solicitudes de comentarios.
El níquel es un componente clave para los cátodos de las baterías de los vehículos eléctricos, y Tesla se centra en la química basada en el níquel para los vehículos de mayor autonomía. Para los vehículos de menor autonomía utiliza fosfato de hierro.
Por su parte, la Administración del presidente Joe Biden está ansiosa por crear una próspera cadena de suministro de baterías en EE.UU. y está gastando miles de millones de dólares para apoyar el abastecimiento nacional responsable y sostenible de materiales críticos como el litio, el cobalto, el níquel y el grafito. El Comité de Energía y Recursos Naturales del Senado tiene previsto celebrar una audiencia sobre el suministro interno de minerales críticos.
