Crédito: @Dodgers.

Agencias, Ciudad de México.- El dinero puede comprar muchas casas, como Shohei Ohtani y Yoshinobu Yamamoto, un par de súper estrellas japonesas que le costaron 1,000 millones de dólares a los Dodgers de Los Ángeles.

Ahora empieza el proceso de cerciorar si eso adquiere un campeonato.

La pretemporada de las Grandes Ligas abrirá para 28 de 30 equipos en los próximos días, con los lanzadores y receptores reportándose a los campamentos en Arizona y Florida. Los Dodgers y los Padres de San Diego ya se pusieron manos a la obra, al tocarles inaugurar la temporada regular el 20 de marzo en Seúl, Corea del Sur.

“Hay más atención puesta en los Dodgers”, dijo su mánager Dave Roberts. “Mi expectativa es que nuestros jugadores y la organización darán un paso adelante. La responsabilidad por tanta atención son las expectativas más grandes. Eso es bueno para todos nosotros”.

Los Yanquis de Nueva York fueron los otros protagonistas del mercado al adquirir a Juan Soto en la agencia libre y firmar al agente libre Marcus Stroman. Los Filis de Filadelfia no se quedaron quietos y retuvieron al a Aaron Nola por 172 millones y siete años. Los Gigantes de San Francisco han apostado 113 millones en el jardinero surcoreano Jung Hoo Lee. Los Cachorros de Chicago le dieron 54 millones el zurdo Shota Imanaga para salir de Japón.

Pero no cabe duda que los Dodgers fueron los campeones de invierno — aunque no hay garantía que ello permitirá a los Dodgers alzar el trofeo de campeones tras la próxima Serie Mundial. Nada más hay que preguntarle a los Mets de Nueva York, cuyo nómina se disparó a 374 millones el año pasado para batir un récord en MLB.

Todo eso alcanzó para una magra marca de 75-87 y el cuarto puesto en el Este de la Liga Nacional, amén de una catarata de bromas a sus expensas.

Más allá de los Dodgers, hay otros equipos con ambiciones realistas. Ahí están los campeones reinantes Rangers de Texas, que vencieron a los Diamondbacks de Arizona en cinco juegos en la pasada Serie Mundial.

Ronald Acuña Jr. y los Bravos de Atlanta quieren redimirse tras su prematura eliminación en los playoffs el año pasado, que siguió a una temporada regular con 104 victorias.

Y los Astros de Houston, presentes en la Serie Mundial en cuatro de las últimas siete ediciones y con dos títulos, es otro equipo con una formidable alineación que cuenta con José Altuve, Alex Bregman, Yordan Álvarez y Kyle Tucker.

Ohtani eventualmente lanzaría en 2025, pero mientras la rotación suma tres refuerzos: un brazo calibre Cy Young en el ex Tampa Bay, Tyler Glasnow, la vuelta de Walker Buehler tras no jugar la temporada pasada y Yamamoto.

Otras cosas a seguir en los entrenamientos primaverales.

AGENTES LIBRES

Estamos a mediados de febrero y varios agentes libres de renombre están disponible para equipos que necesitan reforzarse.

Tal es el caso de Blake Snell (dos veces ganador del Cy Young), el tercera base Matt Chapman, el zurdo Jordan Montgomery, el jardinero/primera base Cody Bellinger, el jardinero Jorge Soler y el toletero J.D. Martínez.

Snell puede liderar una rotación, mientras que Montgomery brilló en 2023 con los Cardenales y Rangers. Chapman goza de la reputación de ser uno de los mejores guantes en la antesala.

Bellinger es un ex Jugador Más Valioso que viene de una campaña en la que recuperó su mejor forma con los Cachorros. El cubano Soler fue el líder de jonrones de la Liga Americana en 2019 y pegó 36 cuadrangulares para los Marlins el año pasado y acudió a su primer Juego de Estrellas. Martínez se destacó con los Dodgers al acumular 33 jonrones.

De los 169 peloteros que se declararon agentes libres después de la Serie Mundial, más de la mitad carecía aún de equipo al comenzar la semana. Ese número alcanzó finalmente la marca de 50% el miércoles, cuando el cubano Yasmani Grandal (Pittsburgh), Shintaro Fujinami (Mets), Phil Matton (Tampa Bey) y Scott Alexander (Oakland) llegaron a acuerdos.

Filadelfia contrató también al derecho Spencer Turnbull, quien lanzó un juego sin hit en 2021 antes de que una cirugía de Tommy John lo limitara a siete aperturas en las últimas dos temporadas.

El año pasado, la mitad de los agentes libres había firmado convenios para la primera semana de enero.

El primer día de prácticas atrajo también a una combinación de managers debutantes, así como otros experimentados que están en nuevos equipos.

Uno de los casos más notables es el de Craig Counsell, quien se mudó de Milwaukee a Chicago, su adversario de la División Central de la Liga Nacional.

Bob Melvin está ahora con San Francisco, tras dejar la cueva de San Diego. Pat Murphy reemplazó a Counsell con los Cerveceros. Mike Schildt volvió a dirigir, como sustituto de Melvin en Los Padres.

Y el venezolano Carlos Mendoza supervisó su primer entrenamiento como manager de los Mets de Nueva York.

Eso es sólo en la Liga Nacional.

La Americana tuvo un receso menos volátil entre campañas, con sólo tres cambios. Stephen Vogt tomó las riendas en Cleveland, en sustitución de Terry Francona. Ron Washington reemplazó a Phil Nevin con los Angelinos y el boricua Joe Espada ocupó el lugar de Dusty Baker con Houston.

“Estoy superemocionado. La emoción es grande. Realmente estoy ansioso por ingresar en el terreno y trabajar con este grupo”, dijo Espada. “Es alegría pura. Me siento humilde ante esta oportunidad, no todos pueden dirigir en las Grandes Ligas, soy uno de los 30 afortunados, y lo que hace esto más especial es estar con este club”.

El regreso de Yadier Molina al complejo de pretemporada de los Cardenales de San Luis tendrá que esperar unos días más. El boricua dirigió a los Criollos de Caguas en la pelota invernal y Puerto Rico completó recientemente su participación en la Serie del Caribe.

“Ante el hecho de que esta temporada ha concluido apenas en Puerto Rico, vamos a darle unas semanas más antes de que se reporte en realidad. Ya se decidirá”, dijo John Mozeliak, presidente de operaciones deportivas de los Cardenales.

Los Cardenales anunciaron en diciembre que Molina, quien se retiró tras la campaña de 2022, volvería al club como asistente especial.

CAMPEONES

Texas acude a la pretemporada con Corey Seager, el MVP de la Serie Mundial, recuperándose de una cirugía el 30 de enero por una hernia en el costado izquierdo.

Los Rangers confían que el torpedero estará listo para el inicio de la temporada regular y no parecen alarmados por la posibilidad de alguna complicación.

Conquistaron su primer título en la primera temporada bajo la dirección del mánager Bruce Bochy, quien ganó su cuarta. Habían encadenado seis campañas seguidas con saldo negativo antes de ello.

El nuevo letrero frente a la instalación de pretemporada de los Rangers de Texas en Surprise, Arizona, se convirtió en el escenario predilecto para tomarse fotos el miércoles.

“Campeones de la Serie Mundial 2023”, decía.

“He podido apreciar incluso más profundamente lo que estos chicos hicieron. Fue un año simplemente increíble, con muchos altibajos”, dijo el manager Bruce Bochy. “Quiero decir que hubo golpes duros, del lado de las lesiones y algunas pérdidas dolorosas. Pero la forma en que estos chicos se concentraron todo el tiempo y lo que lograron al final, durante la postemporada, fue algo simplemente asombroso”.

Texas figuró entre 18 equipos que comenzaron los entrenamientos para pitchers y receptores. Diez más lo harán este jueves.

Pero los Rangers fueron el único equipo que comenzó con la esperanza de igualar lo que hicieron recién los Chiefs de Kansas City en el Super Bowl: ganar títulos consecutivos.

Bochy enfatizó en el reto que significa ganar una Serie Mundial, pero también hizo referencia a lo que lograron los Chiefs el domingo.

El gerente general Chris Young dijo que su percepción sobre los Rangers es que siguen con hambre.

“Como lo dije el año pasado, éste es el grupo más profesional con el que he estado. Ellos se concentran al extremo, están sumamente motivados. Y percibo que no están satisfechos”, puntualizó Young. “Y aunque pienso que merecen las celebraciones por lo que lograron el año pasado, creo que este grupo tiene expectativas y ambiciones que van más allá de llegar a la cima una vez”.

Aunque éste fue el día inicial para buena parte de los lanzadores y catchers, constituyó también el primer entrenamiento de plantel completo para los Dodgers de Los Ángeles, quienes abren la campaña en Seúl, contra los Padres de San Diego, el 20 y 21 de marzo.

¿LA PRIMERA UMPIRE MUJER?

Jen Pawol está a punto de convertirse en la primera mujer que trabaja como umpire en las mayores.

El terreno del arbitraje en béisbol de la MLB está liderado mayoritariamente por hombres, debido a lo cual cuando una mujer alcanza un puesto importante, se vuelve noticia. Ese fue el caso de Jen Pawol, que se acaba de convertir en la primera umpire desde 2007 en dirigir juegos de pretemporada de la mejor liga del mundo.

Pawol fue asignada para ejercer dentro de la Liga de la Toronja, en el marco del Spring Training, que iniciará el 22 de febrero y una vez que comience la temporada regular, será jefa de cuarteta en Triple A. Con este nombramiento su llegada a las Grandes Ligas está cada vez más cerca.

La mujer dijo ante la prensa: “Para cualquier árbitro que trabaje en el sistema profesional, esto es algo muy, muy importante”. Además añadió: “Significa mucho, es la culminación de muchas entradas. Probablemente, he participado en unos 1.000 juegos profesionales hasta este momento”.

En 2017 se graduó de la Escuela de Árbitros y empezó a trabajar en la Liga de la Costa del Golfo, hasta que en 2023 comenzó a trabajar en Triple A, convirtiéndose en la primera mujer en hacerlo en 34 años.

Se desempeñó con excelencia en sóftbol y fútbol, lo cual le hizo merecedora de una beca en la Universidad de Hofstra.

Fue incluida en el Salón de la Fama de la Escuela Secundaria West Milford en el 2022, producto de su rol deportivo, del cual no se desprendió, aunque eligió el arbitraje, que la atrajo desde la adolescencia.

“La cuestión hombre/mujer literalmente nunca pasó por mi mente”, explicó Pawol sobre el trabajo que realiza a diario. Para ella lo único importante es desempeñarse de la mejor forma y que ese sea el punto por el cual se la juzgue.

“Tengo que aprender a sentirlo, pero, simplemente, pisé el acelerador. Lo quería desde adentro. No me importaba lo que pensaran los demás. Quería hacerlo, iba a intentarlo para mí y si no funciona, está bien”, detalló sobre el día que decidió ejercer profesionalmente como umpire.

La mujer de 47 años, oriunda de Nueva York, fue designada para trabajar a tiempo completo en los juegos de exhibición este año, con lo que se perfila para ser la primera mujer umpire en un juego de la temporada regular.

REGLAS NUEVAS

Las nuevas reglas de MLB agitaron al deporte en 2023, y con buenos resultados.

Los cambios incluyeron un cronómetro de lanzamientos, bases más grandes y restricciones en la cantidad de veces que un lanzador puede salirse del montículo. Algunos jugadores se quejaron, pero cuesta argumentar que las modificaciones no tuvieron éxito.

El béisbol atrajo a 70 millones de fanáticos a los estadios por primera vez desde 2017. La duración de los partidos se redujo a su nivel más bajo desde 1984 y la opinión generalizada es que los cambios sirvieron para que el juego se disfrute mejor.

La pretemporada del año pasado sirvió de laboratorio de ensayo para esos cambios. Este año, todos estarán acostumbrados a los mismos.

Hay tres, y ahondaremos en cada una en detalle más abajo.

1. Cronómetro de pitcheo: La duración de los juegos seguirá determinándose por innings, no por minutos. Pero para que el ritmo de cada encuentra sea más movido, habrá un cronómetro de 30 segundos entre bateadores y luego un límite más corto entre lanzamientos. A los lanzadores se les requerirá que comiencen su movimiento 15 después de haber recibido la pelota con las bases vacías o 20 segundos después de tomarla con corredores en base. Si no lo hacen, serán castigados con una bola automática.

Los lanzadores, además, podrán salirse solamente dos veces de la lomita (por ejemplo, intentos de sorprender a un corredor o sacar el pie de la goma de lanzar) por visita al plato con un corredor en primera. Si se sale, el reloj comienza de nuevo.

Los bateadores, por su parte, deberán estar dentro de la caja de bateo y pendientes del pitcher cuando el cronómetro marque 8 segundos, o serán castigados con un strike automático.

2. Restricciones a los shifts: El equipo a la defensiva debe tener un mínimo de cuatro jugadores en el infield, con al menos dos infielders completamente ubicados en uno de los lados de la segunda base. Estas restricciones tienen como objetivo aumentar el promedio de bateo en bolas puestas en juego, y permitirles a los jugadores del cuadro mostrar sus habilidades con grandes jugadas defensivas.

3. Bases más grandes: La primera, la segunda y la tercera base pasaron de 15 pulgadas por cada lado a 18 pulgadas por lado, mientras que el home seguirá del mismo tamaño. La razón principal para que las bases ahora serán más grandes es seguridad, pues defensores y corredores tendrán más espacio para maniobrar sin chocar. Pero al haber ahora también un poco menos de distancia entre las bases, se podría ayudar a los corredores en intentos de robo y jugadas cerradas.

Entrarán en efecto para todos los juegos de Spring Training, permitiendo así un periodo de ajuste antes del Día Inaugural de la temporada 2023. A los umpires se les ha pedido que empiecen a castigar a quienes rompan las reglas de una misma vez.

Con MLB decidida a encarar el problema de juegos más largos y con menos acción, la liga condujo un extenso estudio consultando a sus fanáticos para determinar, en esencial, la mejor versión del béisbol.

“Le hemos preguntando a cientos, miles y, a través de encuestas, a decenas de miles de fanáticos del béisbol y jugadores y directivos y scouts y a todos los demás”, dijo en 2001 el consultor de Major League Baseball, Theo Epstein. “Y hay una tendencia en común sobre lo que significa la mejor versión del juego para la gente”.

El consenso fue que acción, bolas en juego (que un menor porcentaje de visitas al plato termine en jonrones, ponches y boletos), velocidad en las bases y más oportunidades para los fildeadores y, sobre todas las cosas, que el ritmo del juego sea más rápido.

A partir de allí, el Comité de Competiciones y el Comité de Reglas de Juego de MLB desarrollaron una variedad de ideas para cambiar reglas con la intención de mejorar la experiencia de los fanáticos.

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