Agencias/Ciudad de México.- La fecha límite de traspasos ha pasado. El descanso del All-Star está a punto de terminar. Luka Doncic está con los Lakers. Jimmy Butler está con los Warriors. Anthony Davis está con los Mavericks, aunque se desconoce cuándo volverá a jugar.
Es hora de la recta final.
Aquí viene la parte divertida de la temporada. Cada equipo tiene entre 26 y 30 partidos restantes en este sprint de siete semanas y media hacia la meta del 13 de abril, con la actividad se reanudará el miércoles cuando Charlotte se enfrente a los Lakers. Y los equipos señalarán la historia reciente como prueba de que simplemente entrar en los playoffs significa que cualquier cosa puede suceder: los preclasificados 5, 6, 7 y 8 han logrado alcanzar las finales de conferencia en los últimos dos años.
“Estoy ansioso por el desafío”, dijo Stephen Curry de los Warriors, el ahora dos veces MVP del Juego de Estrellas. “Básicamente, es un juego de playoffs cada noche, y eso generalmente saca lo mejor de ti”.
Algunos equipos pueden comenzar a planificar para los playoffs.
Oklahoma City y Cleveland tienen ambos un récord de 44-10, empatados por el mejor récord de la liga. El campeón defensor Boston, actualmente segundo en la Conferencia Este, sigue en camino de destrozar los récords de la liga en triples anotados e intentados en una temporada.
Los Celtics, Nueva York, Denver, Houston y los Lakers tienen porcentajes de victorias superiores al .600, lo cual es una excelente señal: 132 de los últimos 133 equipos que llegaron al descanso con tal récord han terminado en la postemporada.
“Obviamente tenemos un equipo bastante bueno”, dijo el escolta de Oklahoma City Shai Gilgeous-Alexander, actual favorito para el MVP, según BetMGM Sportsbook. “Tenemos un poco más de experiencia. Tenemos la oportunidad de, sin duda, ganar un campeonato de la NBA. Ahora tendremos que ganarlo”.
En el polo opuesto están los equipos sin rumbo.
En las últimas 20 temporadas, el 98.8% de los equipos que tienen porcentajes de victorias por debajo de .400 al descanso terminan fuera de los playoffs. Si esa tendencia se mantiene, eso elimina a Filadelfia, Brooklyn, Toronto, Charlotte, Utah, Nueva Orleans y Washington.
Así que, basándonos en los números, eso significa que siete equipos están dentro, siete equipos están fuera, y 16 equipos permanecen en el medio luchando por lo que serán los últimos nueve lugares de playoffs: cinco que se asegurarán en o antes del final de la temporada regular el 13 de abril, y otros cuatro que se ganarán en el torneo de play-in más tarde esa semana.
“Los últimos 25 a 30 juegos son realmente importantes para todos”, dijo el escolta de Miami Tyler Herro, flamante campeón del concurso de triples de la liga. “Tenemos un nuevo grupo, en cierto sentido, y vamos a empezar con buen pie. Va a suceder rápido. Todo va a importar durante este próximo mes y medio”.
El Heat intercambió a Butler a Golden State, recibiendo a Andrew Wiggins a cambio. San Antonio consiguió a De’Aaron Fox de Sacramento, y los Clippers de Los Ángeles Clippers —que apenas han tenido a Kawhi Leonard disponible esta temporada, pero ahora está jugando— consideran que tienen las condiciones para dar pelea.
“Creo que tenemos una buena oportunidad”, dijo el escolta de los Clippers James Harden. “Agregamos algo de tiro, agregamos algo de defensa y, obviamente, con un Kawhi saludable tenemos la oportunidad de competir con cualquiera. Así que, para nosotros, se trata de descubrir cómo queremos jugar y atacarlo”.
Milwaukee agregó a Kyle Kuzma, desprendiéndose a Khris Middleton —un pilar de los Bucks durante años— a Washington en ese trato. Y Phoenix no canjeó a Kevin Durant, lo que es una señal de que los Suns esperan que el trío que conforma con Devin Booker y Bradley Beal pueda responder.
“Todos estamos descubriéndolo, amigo”, dijo Durant. “Nos quedan 28, 29 juegos para resolverlo. Esa es la parte divertida, intentar averiguar cómo salir de una mala racha”.
La lesión de Davis, obviamente, no es buena para Dallas, especialmente con ella agravada por una serie de otras lesiones en los Mavericks.
Doncic todavía está recuperándose de un problema en la pantorrilla, así que él y James probablemente necesitarán algo de tiempo para entrar en sintonía.
Butler se unió a los Warriors con la esperanza de ser el impulso que lleve a Curry, Draymond Green y al entrenador Steve Kerr de regreso a la contienda por el título.
Pero muchos equipos tienen esperanza. Y todos saben que ahora es el momento de hacer un movimiento. Que comience la recta final.
“Creo que nos quedan 27 juegos más o menos para tomar un impulso”, dijo Curry. “Todo lo que queremos es simplemente entrar en una serie de playoffs y tener una oportunidad de luchar contra cualquiera en el Oeste, y tenemos una buena oportunidad frente a nosotros para hacerlo”.
Victor Wembanyama ya se ha enfrentado a Estados Unidos en torneos internacionales, especialmente en los Juegos Olímpicos de París del año pasado, cuando lideró la marcha de Francia hacia el partido por la medalla de oro contra los estadounidenses.
Le gustaría estar en esa posición más a menudo — tal vez incluso anualmente. Y a Giannis Antetokounmpo de Milwaukee también le encanta esa idea.
En la búsqueda continua del formato adecuado para el Juego de Estrellas de la NBA, hubo mucha conversación este fin de semana en San Francisco sobre una idea que ha ganado cierto impulso en los últimos años: Estados Unidos de un lado, el resto del mundo del otro.
Cuenten a Wembanyama — el pívot All-Star que mide 2,2 metros (7,5 pies) de estatura de San Antonio, originario de Francia — como un fanático de la idea.
“Me encantaría. Mi opinión es que tiene un propósito,” dijo Wembanyama. “Hay más orgullo en ello. Más en juego”.
Antetokounmpo fue aún más conciso cuando se le preguntó si apoyaría tal cambio.
“Me encantaría. Oh, me encantaría,” dijo Antetokounmpo, nativo de Grecia y de ascendencia nigeriana. “Creo que sería el formato más interesante y emocionante. Me encantaría. Sin duda, me sentiría orgulloso de eso. Siempre compito, pero creo que eso me daría un poco más de energía extra para competir”.
El último formato para el Juego de Estrellas — un mini-torneo de cuatro equipos y tres partidos, donde el primero en llegar a 40 puntos salía ganador — debutó el domingo por la noche, con los OGs de Shaq ganando el título.
La NBA decidió probar el enfoque del torneo, que imita lo que ya estaba en marcha con el evento Rising Stars para jugadores de primer y segundo año, después de años de pedir abiertamente juegos más competitivos.
Y el marcador final de 211-186 en 2024 fue la gota que colmó el vaso.
“Creo que cuando tienes eventos como este, el fin de semana del Juego de Estrellas, no nos preocupamos por la competencia,” dijo Kevin Durant, el 15 veces All-Star de los Suns de Phoenix. “Se trata más de celebrar a la familia del baloncesto y la comunidad en torno a este tiempo. Muestra cuán unidos estamos como grupo, como comunidad del baloncesto, y cómo podemos unir al resto del mundo con lo que hacemos también. Es un momento genial”.
Hay algunas evidencias de que un enfrentamiento a mitad de temporada entre los mejores jugadores estadounidenses y los mejores internacionales podría funcionar, y está sucediendo en este momento en otro deporte.
El torneo de hockey cuatro Nations Face-Off, que comenzó la semana pasada en Montreal y concluye el jueves en Boston — con Estados Unidos clasificado a la final — no es, evidentemente, irrelevante para los jugadores involucrados. Ha habido peleas — tres riñas en los primeros nueve segundos del partido entre Estados Unidos y Canadá en Montreal el sábado — y una gran cantidad de roce físico para deleite de los aficionados.
“Caos”, resumió dijo el entrenador de Canadá Jon Cooper.
La NBA — al menos algunos en la NBA — están observando el hockey y tomando nota de cómo parece estar funcionando como una idea potencial para la exhibición de baloncesto a mitad de temporada en el futuro.
“A veces las cosas simplemente se vuelven viejas y necesitan un cambio,” dijo el alero de Golden State Draymond Green. “Sé que han hecho diferentes cosas para intentar que funcione. Creo que lo interesante será ver cómo resulta esto de las Cuatro Naciones en el hockey. Si resulta genial, tal vez tengamos que prestarle atención”.
Si hubiera sido un enfrentamiento entre Estados Unidos y el Resto delMmundo esta temporada para un formato de Juego de Estrellas, aquí está lo que podría haber sido el equipo internacional:
— Wembanyama, Antetokounmpo, el serbio Nikola Jokic (Denver), el canadiense Shai Gilgeous-Alexander (Oklahoma City), el camerunés Pascal Siakam (Indiana) y el turco Alperen Sengun (Houston) fueron All-Stars.
Karl-Anthony Towns, el All-Star de los Knicks, ha representado a la República Dominicana, la tierra natal de su madre, por lo que tendría sentido incluirlo en el conjunto. El esloveno Luka Doncic, ahora de los Lakers de Los Ángeles, también es casi siempre un All-Star seguro, así que eso haría un total de ocho jugadores.
Y aquí es donde se complica.
Si un enfrentamiento entre Estados Unidos y el Resto del Mundo tuviera las tradicionales plantillas de 12 jugadores, se necesitarían cuatro jugadores más del grupo mundial — y eso significaría que cuatro jugadores estadounidenses menos recibirían la nominación de All-Star.
“Estados Unidos tiene más jugadores talentosos que el resto del mundo,” dijo Jokic, el tres veces MVP de Serbia que llevó a Denver al título de la NBA en 2023. “Europa y el Resto del Mundo tienen jugadores talentosos, creo, pero la mayoría de los jugadores provienen de Estados Unidos”.
La NBA dice que alrededor del 70% de los jugadores en la liga son estadounidenses y el 30% no lo son. Es matemáticas simple: sería más fácil para los jugadores internacionales formar parte de la plantilla All-Star si se utilizara el formato tradicional.
“No quiero decir que no podamos encontrar una manera de sortear esto, pero en la medida en que queramos tener un proceso justo para elegir a los All-Stars, si estás eligiendo la mitad de los jugadores de un grupo del 30% y la otra mitad de un grupo del 70%, podría no ser justo para los jugadores,” dijo el comisionado de la NBA Adam Silver, el mes pasado. “Así que, eso es algo que estamos considerando.”
Silver buscó la opinión de jugadores actuales como Stephen Curry, la estrella de Golden State, antes de que la liga adoptara el formato de torneo este año.
Si le pregunta a Wembanyama o Antetokounmpo sus pensamientos sobre 2026 y más allá, está bastante claro cuál será la respuesta.
“Tener a Shai, Jokic, Luka, Wemby, Towns, Sengun, conozco a esos jugadores — obviamente me falta mencionar a algunos que no puedo recordar de inmediato — enfrentándose a los mejores jugadores de Estados Unidos, creo que sería divertido”, indicó Antetokounmpo. “Creo que ese sería el mejor formato”.
Después de una semana que sacudió a la liga antes de la fecha límite de intercambios de la NBA de este mes, es hora de revisar la posición de la Conferencia Oeste después del receso del Juego de las Estrellas.
La turbulenta fecha límite de intercambios tuvo la mayor parte de su impacto en la Conferencia Oeste, donde Luka Doncic (Los Angeles Lakers) y Anthony Davis (Dallas Mavericks) cambiaron de lugar con dos finalistas recientes de la conferencia, los campeones de 2022, los Golden State Warriors, agregaron a Jimmy Butler, los San Antonio Spurs agregaron a De’Aaron Fox al All-Star por primera vez, Victor Wembanyama, y los Sacramento Kings reemplazaron a Fox por Zach LaVine.
Sin embargo, ninguno de esos movimientos afectó a la parte superior de mis niveles del Oeste, actualizando los registros anteriores en noviembre y enero. La histórica temporada regular de Oklahoma City Thunder todavía los mantiene en la cima, ya que han abierto una ventaja de ocho juegos sobre el resto de la conferencia. Mientras tanto, los campeones de 2023, Denver Nuggets, se han posicionado para otra carrera profunda en los playoffs.
