Agencias, Ciudad de México.- Esta temporada se lanzó una audaz nueva visión para la Liga de Campeones, lo que significa más partidos y más dinero para la élite del fútbol europeo, así como una respuesta a la amenaza de una controversial superliga separatista.
El nuevo formato, sin embargo, pretendía ser algo más que simplemente enriquecer aún más a los clubes más ricos del deporte. Buscaba ofrecer más drama, más competencia y más entretenimiento a los aficionados. La versión anterior se consideraba ampliamente como obsoleta ya que los mismos equipos avanzaban rutinariamente más allá de la antigua fase de grupos.
La introducción de una fase de liga de 36 equipos, reemplazando ocho grupos de cuatro, ha proporcionado resultados sorprendentes y ha dejado a algunos de los gigantes de Europa en peligro de eliminación temprana, notablemente al Manchester City, campeón del 2023.
“Podría suceder”, dijo el entrenador del City, Pep Guardiola, cuyo equipo está en la improbable 25ma posición en la clasificación.
“Si no ganamos no lo mereceremos. No tenemos suficientes puntos y tendremos que aceptarlo”.
El técnico del vigente cuádruple campeón de la Premier League podría verse privado de la fase eliminatoria de la Champions por primera vez en su carrera.
El conjunto ‘Citizen’ no pasa por su mejor momento, ni en el campeonato doméstico, ni en la competición continental. Una racha de una sola victoria en 13 partidos, que incluyó derrotas en Liga de Campeones ante Sporting de Portugal y Juventus, entre octubre y diciembre, lastró sus opciones en las dos competiciones.
El nuevo formato mantiene vivo el interés. La decisión de la UEFA bajo presión de los clubes más influyentes de introducir una liga de 36 equipos se vendió con la idea de que “cada partido cuenta”.
La sensación de peligro de cara a la última ronda de partidos la próxima semana es alta.
El Paris Saint-Germain venció al City, pero podría perderse los playoffs. El Real Madrid, campeón defensor y ganador de un récord de 15 títulos, podría tener que conformarse con un playoff, habiendo coqueteado con la eliminación misma.
También están en posición de playoff, el Bayern Múnich, la Juventus y el Borussia Dormtund, finalista del año pasado. El potencial de que grandes equipos se enfrenten entre sí significa que podría haber algunas salidas tempranas inesperadas.
Pero sigue siendo completamente abierto.
Hasta ahora, solo Liverpool y Barcelona tienen garantizado un lugar en los octavos de final. Los ocho mejores equipos clasifican automáticamente y los lugares del nueve al 24 tendrán que disputar un playoff de dos partidos.
Audaz giro nivela el campo
Los formatos de liga en el fútbol siguen tradicionalmente la misma convención. Cada equipo juega uno contra el otro dos veces, una en casa y otra fuera. La UEFA desechó eso en favor de un nuevo calendario que ve a cada uno de los 36 equipos jugar un partido contra ocho oponentes diferentes.
En el pasado, los equipos mejor sembrados se han clasificado consistentemente a través de sus respectivos grupos ponderados a su favor. Ha sido mucho menos directo esta vez.
El sorteo inicial involucró cuatro grupos de siembra, con los equipos de mayor rango en el grupo uno y los más bajos en el grupo cuatro. Los equipos fueron sorteados para jugar contra dos oponentes de cada grupo.
La UEFA dijo que eso significaría más posibilidades de que los equipos más grandes se enfrenten entre sí más temprano en la competencia. También significa más oportunidades para que los equipos de menor rango jueguen contra rivales de un estándar similar y, en última instancia, la oportunidad de obtener más puntos como resultado.
Ambos factores parecen haber ayudado a producir una distribución más pareja de resultados, con un mayor potencial para que los equipos de mayor rango pierdan puntos contra una mejor oposición.
Por ejemplo, el PSG se ha enfrentado al City, al Bayern de Múnich, al Arsenal y al Atlético de Madrid en la fase de liga.
“Si miro al Paris Saint-Germain, cada semana creo que tienen al equipo más difícil de enfrentar, por lo que están bastante bajos en la tabla, lo cual no es su calidad, pero están bajos”, dijo el entrenador del Liverpool, Arne Slot.
“Extraño” y “raro” es como Slot describió esta nueva fase inicial. Su equipo está en la cima de la clasificación con un récord perfecto habiendo vencido al Madrid y al campeón alemán Bayer Leverkusen. Pero descartó las sugerencias de que eso significaba que Liverpool es el mejor equipo de Europa.
Y el hecho de que la competencia haya arrojado tantas sorpresas significa que Liverpool aún podría obtener un sorteo muy desfavorable en la próxima ronda.
Antes de todo eso viene lo que promete ser una épica ronda final de partidos con tantas posiciones aún en juego y luego una ronda de playoffs que podría incluir a los dos ganadores más recientes de la Liga de Campeones y tres de los últimos cinco años.
La fase de liga ha preparado el escenario para más drama
Lille sorprendió al Madrid en el segundo día de partido y Aston Villa venció al seis veces campeón Bayern, estableciendo el tono para una montaña rusa de resultados.
El Sporting de Lisboa venció 4-1 al City y el equipo de Guardiola fue sorprendido nuevamente cuando el Feyenoord remontó de un 0-3 para empatar 3-3 en el Estadio Etihad.
Luego estuvo el PSG contra el City con dos de los clubes más ricos del mundo luchando por sobrevivir en la competición de este año. City iba adelante 2-0 a principios de la segunda mitad, pero quedó al borde de la eliminación cuando el PSG ganó 4-2.
Los clubes querían más partidos cara a cara contra sus mayores rivales y eso ha proporcionado su cuota de emociones.
Desde el principio de esta Champions, el Liverpool ha ido marcando el paso y es, junto al Barça, el único equipo matemáticamente clasificado para octavos antes de la última jornada.
Acabar primero o segundo no tiene gran trascendencia de cara al sorteo, pero en cualquier caso el simbólico liderato al término de esta fase regular se decide igualmente.
El Liverpool, con tres puntos sobre el Barça, se lo asegurará con apenas un punto en su visita al PSV Eindhoven. Para que lo consiga el Barça, los catalanes necesitan vencer al Atalanta en Montjuic y una derrota de los ‘Reds’ en el Philips Stadion.
Si el Barça ya tiene seguro terminar en el ‘Top 8’ clasificatorio para los octavos de final, no ocurre lo mismo con los otros dos grandes españoles, Real Madrid y Atlético.
De esos dos, es el Atlético (5º, 15 puntos) el que mejor lo tiene sin duda para acabar entre los ocho primeros y evitar el ‘playoff’. El equipo de Diego Simeone depende de sí mismo en el campo del ya eliminado Salzburgo.
Mucho menos claro lo tiene el vigente campeón del torneo, el Real Madrid (16º, 12 puntos), que tiene seguro acabar al menos en zona de ‘playoff’, pero que para entrar en los ocho primeros necesita ganar en Brest (13º, 13) y esperar tropiezos de varias formaciones que le preceden en la tabla.
“No hay mucho que podamos hacer. Solo pensar en ganar, pero es muy difícil que acabemos entre los primeros ocho”, admitió el entrenador del Real Madrid, Carlo Ancelotti.
Entre el resto de grandes, Arsenal (3º) e Inter de Milán (4º), ambos con 16 puntos y con tres unidades sobre el noveno, tienen una posición muy favorable para lograr el boleto directo a octavos.
Sin necesidad de más cábalas, les bastaría para lograrlo con puntuar, el Arsenal en el campo del ya eliminado Girona y el Inter en su estadio Giuseppe Meazza contra el Mónaco (10º, 13).
Más difícil lo tienen Bayern de Múnich (15º) y Juventus (17º), los dos con 12 puntos y en una situación similar a la del Real Madrid. En su búsqueda del ‘Top 8’ están obligados a ganar, a Slovan Bratislava y Benfica, y a esperar resultados favorables en los otros duelos.
Después de este ‘Supermiércoles’, los equipos clasificados empezarán a pensar en el sorteo.
Los equipos que terminen entre los puestos 9º y 24º tendrán que disputar un ‘playoff’ a modo de dieciseisavos de final en febrero, los días 11-12 (ida) y 18-19 (vuelta).
Los ocho clasificados directamente a octavos de final (ida: 4-5 marzo, vuelta: 11-12 marzo) conocerán también su posición exacta en el cuadro de las rondas de eliminación directa y sus posibles rivales entre los participantes en el ‘playoff’.
El cuadro resultante en el sorteo, a modo de un torneo de tenis, determinará la hoja de ruta que debe conducir hacia la ‘Orejona’, que solo un equipo levantará el 31 de mayo en la final de Múnich.
Sorpresas y épicas
Con el Manchester City obligado a ganar para evitar una inconcebible prematura eliminación de la Liga de Campeones, Pep Guardiola no estaba de ánimo para imaginarse semejante debacle para el club inglés más dominante de la última década.
Los requisitos son clarísimos: cualquier resultado que no sea una victoria sobre el Club Brujas dejará fuera de carrera al campeón de 2023.
“Por supuesto que no sería bueno, pero no estoy pensando en eso ahora mismo”, dijo Guardiola en una conferencia de prensa. “Aprecio toda su preocupación… pero creo que lo vamos a lograr”.
A falta de un partido bajo el nuevo formato de liga, las probabilidades aún se inclinan a favor del campeón de las últimas cuatro temporadas en la Liga Premier de Inglaterra.
Al recibir al campeón belga en el Estadio Etihad, normalmente se esperaría que el City salga victorioso, especialmente dada su racha récord de 34 partidos sin perder como local en Europa y que se remonta a 2018. Pero en una temporada en la que el City apenas obtuvo una victoria en 13 partidos de octubre a diciembre, incluyendo nueve derrotas, nada se puede dar por sentado.
“La situación que tenemos es que tenemos que ganar el partido y si no, no seguiremos en esta competición”, dijo Guardiola. “No es un problema. Es una oportunidad, un desafío y lo enfrentaremos”.
Actualmente, el City se ubica en el 25to puesto de la clasificación. Los ocho primeros se clasifican directamente a la ronda de octavos de final y los que acaben del 9 al 24 disputarán un playoff.
Brujas se ubica 20mo, tres puntos por delante del City y llega a Manchester inmerso en una racha de 20 partidos sin perder. Un empate sería suficiente para asegurar su lugar en los playoffs.
“Espero un oponente duro. Cuando un equipo lleva 20 partidos invicto es porque es bueno. No hay secretos al respecto”, dijo Guardiola.
El City no es el único equipo de fuste que afronta una noche incierta cuando los 36 equipos jugarán al mismo tiempo durante la última fecha.
La renovación del formato por parte de la UEFA, que eliminó una primera ronda con ocho grupos de cuatro equipos por una fase de liga de 36 equipos, ha deparado sorpresas.
El Paris Saint-Germain es otro de los pesos pesados de Europa que podría quedar fuera temprano. A pesar de haber vencido al City la semana pasada para meterse en los puestos de playoffs, el campeón francés quedaría eliminado si pierde contra Stuttgart.
Además, el reinante campeón Real Madrid podría acabar en los playoffs. Lo mismo podría suceder con otros conjunto de prestigio en el continente como el Bayern Múnich, la Juventus y Borussia Dortmund, el finalista derrotado en la pasada edición.
El City saltará al césped del Etihad como virtualmente eliminado de la competición, ya que, a falta de la última fecha, ocupa el puesto 25 (siguen adelante los 24 primeros) de 36 equipos.
Aunque los ‘Citizens’ dependen de sí mismos, y una victoria ante el campeón belga les aseguraría disputar el play-off ya que el campeón belga se encuentra tres puntos por encima, pero con una peor diferencia de goles.
Muchos clubes estarán pendientes de lo que pase en Mánchester, deseosos de que uno de los favoritos al título se despida de la competición a las primeras de cambio.
Para las casas de apuestas, el City es el sexto en los pronósticos sobre el futuro campeón, detrás de Liverpool, Real Madrid, Arsenal, Barcelona y Bayern de Múnich.
Aké y Dias podrían estar de regreso para un eventual play-off el mes que viene, mientras que Marmoush, que ha marcado 20 goles con el Eintracht Frácfort esta temporada, ya podría ayudar en esa ronda.
Guardiola se muestra confiado en las posibilidades de su equipo. “Hay temporada con muchas dificultades. Se trata de cómo uno se repone”, afirmó el técnico español.
“Cuando Rodri esté aquí, cuando los defensores estén aquí, cuando muchos jugadores esté aquí, no seremos 25º en Champions League.
Pero después de ganar sólo dos de sus siete primeros partidos en Champions, el City ya no tiene margen de error ante el Brujas.
Mayor carga a jugadores
Más partidos significa aún más demandas sobre los jugadores, pero más dinero. En un momento en que los jugadores han expresado preocupaciones sobre un calendario cada vez más congestionado, la decisión de expandir la Liga de Campeones es cuestionable.
Un partido más en casa en la primera fase también significa más ingresos por entradas.
“Estamos jugando dos partidos más, así que eso es algo negativo al respecto”, dijo el entrenador del Madrid, Carlo Ancelotti. “Pero es algo nuevo. Y cuando hay algo nuevo tienes que mirarlo y evaluarlo”.
Desde entonces, los hombres de Guardiola han enderezado el rumbo en la Premier, con cuatro victorias y un empate en los cinco últimos partidos que les han permitido regresar al Top-4.
Pero los males que aquejan al City, campeón de la Champions en 2023, quedaron de manifiesto la semana pasada, cuando, después de ir ganando 2-0 en París, sufrieron la remontada del PSG (4-2).
La pérdida del español Rodri, ganador del Balón de Oro, por una lesión de rodilla en septiembre se reveló como un golpe devastador para un plantel que también ha sufrido los problemas físicos de sus centrales Ruben Dias, Nathan Aké y John Stones.
Además, el antiguo capitán Kyle Walker se marchó cedido al AC Milan en busca de más minutos y de una nueva experiencia.
Todo ello ha llevado al City a tener que modificar su plan inicial sobre la marcha y a rascarse el bolsillo en el ‘mercato’ de enero.
El club inglés ha invertido más de 150 millones de dólares en el delantero egipcio Omar Marmoush y en los jóvenes defensas Vitor Reis y Abdukodir Khusanov.
Sin embargo, ninguno de los tres refuerzos podrá jugar ante el Brujas, ya que los fichajes no pueden entrar en liza hasta la conclusión de la liga de grupo único.
La versión renovada de la Liga de Campeones llega a su octava y última jornada, con una noche que promete emociones fuertes, con 18 partidos jugándose simultáneamente (20H00 GMT) y grandes como Manchester City y París Saint-Germain con la espada de Damocles sobre sus cabezas.
El nuevo formato prometía aumentar la emoción y por todo lo que está en juego en esta última jornada, a la que solo Liverpool y FC Barcelona llegan ya clasificados, parece que se ha conseguido.
