Agencias/Ciudad de México.- El duro entorno de Groenlandia, la falta de infraestructura clave y una geología complicada han impedido hasta ahora que alguien construya una mina para extraer los codiciados elementos de tierras raras que requieren muchos productos de alta tecnología. Incluso si el Presidente de Estados Unidos, Donald Trump, logra su objetivo de tomar el control de la isla ártica, esos desafíos no desaparecerán.
Trump ha priorizado romper el control de China sobre el suministro global de tierras raras desde que la segunda economía más grande del mundo restringió drásticamente quién podía comprarlas después de que Estados Unidos impusiera aranceles generalizados la primavera pasada. El gobierno de Trump ha invertido cientos de millones de dólares e incluso ha tomado participaciones en varias empresas. Ahora el presidente ha retomado la idea de que arrebatar el control de Groenlandia a Dinamarca podría resolver el problema.
“Vamos a hacer algo en Groenlandia, les guste o no”, dijo Trump el viernes.
Pero Groenlandia podría no ser capaz de producir tierras raras durante años, si es que alguna vez lo logra. Algunas empresas lo están intentando de todos modos, pero sus esfuerzos por desenterrar algunas de las 1,5 millones de toneladas de tierras raras encerradas en roca en Groenlandia generalmente no han avanzado más allá de la etapa exploratoria.
La fascinación de Trump con la nación insular puede estar más relacionada con contrarrestar la influencia rusa y china en el Ártico que con asegurar cualquiera de los elementos difíciles de pronunciar, como el neodimio y el terbio, que se utilizan para producir los magnéticos de alta potencia necesarios en vehículos eléctricos, turbinas eólicas, robots y aviones de combate, entre otros productos.
“La fijación con Groenlandia siempre ha sido más sobre posturas geopolíticas —un interés militar-estratégico y una narrativa de promoción de acciones— que una solución realista de suministro para el sector tecnológico”, dijo Tracy Hughes, fundadora y directora ejecutiva del Instituto de Minerales Críticos. “El bombo publicitario supera con creces la ciencia dura y la economía detrás de estos minerales críticos”.
Trump confirmó esas preocupaciones geopolíticas en la Casa Blanca el viernes.
“No queremos que Rusia o China vayan a Groenlandia, algo que si no tomamos Groenlandia, uno puede tener a Rusia o China como su vecino de al lado. Eso no va a suceder”, dijo Trump.
Un lugar difícil para construir una mina
El principal desafío para extraer minerales en Groenlandia es, “por supuesto, la lejanía. Incluso en el sur, que está poblado, hay pocas carreteras y no hay ferrocarriles, por lo que cualquier empresa minera tendría que crear estas accesibilidades”, dijo Diogo Rosa, investigador de geología económica en el Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia. También se tendría que generar energía localmente y se tendría que traer mano de obra experta.
Otra preocupación es la perspectiva de minar tierras raras en el frágil entorno ártico justo cuando Groenlandia intenta construir una próspera industria turística, dijo Patrick Schröder, investigador principal en el programa de Medio Ambiente y Sociedad del grupo de expertos Chatham House en Londres.
“Se necesitan productos químicos tóxicos para separar los minerales de la roca, por lo que eso puede ser altamente contaminante y también más adelante en el procesamiento”, dijo Schröder. Además, las tierras raras a menudo se encuentran junto a uranio radiactivo.
Además del clima implacable que sepulta gran parte de Groenlandia bajo capas de hielo y congela los fiordos del norte durante gran parte del año, las tierras raras que se encuentran allí tienden a estar encerradas en un tipo de roca complejo llamado eudialita, y nadie ha desarrollado un proceso rentable para extraer tierras raras de ese tipo de roca. En otros lugares, estos elementos se encuentran normalmente en una formación rocosa diferente llamada carbonatitas, y hay métodos probados para trabajar con ese material.
“Si estamos en una carrera por los recursos —por los minerales críticos— entonces deberíamos centrarnos en los recursos que son más fáciles de llevar al mercado”, dijo David Abraham, un experto en tierras raras que ha seguido la industria durante décadas y autor del libro “The Elements of Power”.
Esta semana, el precio de las acciones de Critical Metals más que se duplicó después de que dijera que planea construir una planta piloto en Groenlandia este año. Pero esa empresa y más de una docena de otras que exploran depósitos en la isla están lejos de construir una mina y aún necesitarían recaudar al menos cientos de millones de dólares.
Producir tierras raras es un negocio difícil
Incluso los proyectos más prometedores pueden tener dificultades para obtener ganancias, particularmente cuando China recurre a inundar el mercado con materiales adicionales para deprimir los precios y sacar a los competidores del negocio, como ha hecho muchas veces en el pasado. Y actualmente la mayoría de los minerales críticos deben ser procesados en China.
Estados Unidos está teniendo problemas para expandir el suministro de tierras raras fuera de China durante el año de prórroga de restricciones aún más severas que Trump dijo que Xi Jinping acordó en octubre. Varias empresas en todo el mundo ya están produciendo tierras raras o imanes y pueden entregar más rápidamente que cualquier proyecto en Groenlandia, un territorio que Trump ha amenazado con tomar por la fuerza militar si Dinamarca no acepta venderla.
“Todo el mundo ha estado corriendo para llegar a este punto final. Y si vas a Groenlandia, es como si estuvieras volviendo al principio”, dijo Ian Lange, profesor de economía especializado en tierras raras en la Escuela de Minas de Colorado.
Proyectos más prometedores en otros lugares
Muchos en la industria también piensan que Estados Unidos debería centrarse en ayudar a empresas probadas en lugar de intentar construir nuevas minas de tierras raras en Groenlandia, Ucrania, África u otros lugares. Varios otros proyectos mineros en Estados Unidos y naciones amigas como Australia están más avanzados y en ubicaciones mucho más accesibles.
El gobierno de Estados Unidos ha invertido directamente en la empresa que opera la única mina de tierras raras en Estados Unidos, MP Materials, y en una firma minera de litio y una empresa que recicla baterías y otros productos con tierras raras.
Scott Dunn, director general de Noveon Magnetics, dijo que esas inversiones deberían hacer más para reducir la influencia de China, pero es difícil cambiar las matemáticas rápidamente cuando más del 90% de las tierras raras del mundo provienen de China.
“Hay muy pocas personas que puedan confiar en un historial para entregar algo en cada uno de estos casos, y eso obviamente debería ser donde comencemos, y especialmente en mi opinión si eres el gobierno de Estados Unidos”, dijo Dunn, cuya empresa ya está produciendo más de 2.000 toneladas métricas de magnéticos cada año en una planta en Texas a partir de elementos que obtiene fuera de China.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, quiere hacerse con Groenlandia. Ha dicho repetidamente que Washington debe tomar el control de la isla, que tiene una ubicación estratégica y es rica en minerales, y es una región semiautónoma que forma parte de Dinamarca, aliada de la OTAN.
Funcionarios de Dinamarca, Groenlandia y Estados Unidos se reunieron el jueves en Washington y volverán a hacerlo la próxima semana para discutir un nueva iniciativa de la Casa Blanca, que está considerando una serie de opciones, incluyendo el uso de la fuerza militar, para adquirir la isla.
Trump señaló el viernes que va a hacer “algo con Groenlandia, les guste o no”.
Si no se hace “de la manera fácil, lo haremos de la manera difícil”, afirmó sin dar más detalles acerca de lo que podría significar eso. En una entrevista el jueves, le dijo a The New York Times que quiere poseer Groenlandia porque “la propiedad te da cosas y elementos que no puedes obtener solo firmando un documento”.
La primera ministra de Dinamarca, Mette Frederiksen, ha advertido que la toma estadounidense de Groenlandia supondría el fin de la OTAN, y los groenlandeses sostienen que no quieren formar parte de Estados Unidos.
A continuación, un vistazo a algunas de las formas en que Estados Unidos podría tomar el control de Groenlandia y los posibles desafíos.
Acción militar podría alterar las relaciones globales
Trump y sus funcionarios han manifestado que quieren controlar Groenlandia para mejorar la seguridad estadounidense y explorar acuerdos comerciales y mineros. Pero Imran Bayoumi, director asociado del Centro Scowcroft para Estrategia y Seguridad del Atlantic Council, dijo que el repentino interés en la isla es también el resultado de décadas de negligencia por parte de varios expresidentes hacia la posición de Washington en el Ártico.
La fijación actual se debe en parte a “la realización de que necesitamos aumentar nuestra presencia en el Ártico, y aún no tenemos la estrategia o visión adecuada para hacerlo”, apuntó.
Si Estados Unidos se hiciera con el control de Groenlandia por la fuerza, sumiría a la OTAN en una crisis, posiblemente existencial.
Aunque Groenlandia es la isla más grande del mundo, tiene una población de alrededor de 57.000 habitantes y no cuenta con un ejército propio. Su defensa es responsabilidad de Dinamarca, cuyo ejército es muy inferior al estadounidense.
No está clara cuál sería la respuesta de los demás miembros de la OTAN a una toma por la fuerza por parte de la Casa Blanca o si acudirían en ayuda de Dinamarca.
“Si Estados Unidos elige atacar militarmente a otro país de la OTAN, entonces todo se detiene”, declaró Frederiksen.
Trump sostiene que necesita controlar el territorio para garantizar la seguridad de su país, citando la amenaza de barcos rusos y chinos en la región, pero “no es cierto”, dijo Lin Mortensgaard, experta en política internacional del Ártico en el Instituto Danés de Estudios Internacionales, o DIIS.
Aunque probablemente haya submarinos rusos, como ocurre en toda la región ártica, no hay buques en superficie, añadió Mortensgaard. China tiene buques de investigación en el océano Ártico central, y aunque los ejércitos chino y ruso han realizado maniobras militares conjuntas en el Ártico, los ejercicios se realizaron más cerca de Alaska, apuntó.
Bayoumi, del Atlantic Council, dijo que duda que Trump vaya a hacerse con Groenlandia por la fuerza porque es una medida impopular tanto entre los legisladores demócratas como republicanos, y probablemente “alteraría fundamentalmente” las relaciones de Estados Unidos con sus aliados en todo el mundo.
Estados Unidos ya tiene acceso a Groenlandia gracias a un acuerdo de defensa de 1951, y Dinamarca y Groenlandia estarían “muy contentas” de acomodar una mayor presencia militar estadounidense, apuntó Mortensgaard.
Por eso, “hacer estallar la alianza de la OTAN” por algo que Trump ya tiene, no tiene sentido, aseveró Ulrik Pram Gad, experto en Groenlandia en el DIIS.
Acuerdos bilaterales pueden ayudar
El secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, dijo a un grupo selecto de legisladores estadounidenses esta semana que era la intención del gobierno republicano sería comprar Groenlandia, en lugar de usar su poderío militar. Funcionarios daneses y groenlandeses han señalado con anterioridad que la isla no está en venta.
No está claro cuánto podría costar comprar la isla, o si Estados Unidos se la adquiriría a Dinamarca o a Groenlandia.
Washington también podría incrementar su presencia militar en Groenlandia “a través de la cooperación y la diplomacia”, sin llegar a ostentar el control, apuntó Bayoumi.
Una opción podría ser que Washington obtenga derecho a veto sobre las decisiones de seguridad tomadas por el gobierno groenlandés, como ocurre en islas del Pacífico, dijo Gad.
Palaos, Micronesia y las Islas Marshall tienen un Pacto de Libre Asociación, o COFA, con Estados Unidos.
Eso le da a la Casa Blanca el derecho de operar bases militares y tomar decisiones sobre la seguridad de las islas a cambio de garantías de seguridad de Estados Unidos y alrededor de 7.000 millones de dólares de ayuda económica anual, según el Servicio de Investigación del Congreso.
No está claro cuánto mejoraría con esto la estrategia de seguridad actual de Washington. Estados Unidos ya opera la remota Base Espacial Pituffik en el noroeste de Groenlandia, y, en virtud de los acuerdos en vigor, puede llevar tantos soldados como quiera.
Se espera que las operaciones de presión fracasen
La política groenlandesa Aaja Chemnitz dijo a The Associated Press que los habitantes de la isla quieren más derechos, incluida su independencia, pero no quieren pasar a fomar parte de Estados Unidos.
Gad sugirió que las operaciones de presión para persuadir a los groenlandeses de que se unan a Estados Unidos probablemente fracasarían. Esto se debe a que la comunidad es pequeña y su idioma es “inaccesible”, dijo..
El ministro de Exteriores de Dinamarca, Lars Løkke Rasmussen, convocó al principal representante estadounidense en Dinamarca en agosto para quejarse de que “actores extranjeros” estaban buscando influir en el futuro del país. La prensa danesa reportó que al menos tres personas vinculadas a Trump llevaron a cabo operaciones de influencia encubiertas en Groenlandia.
Incluso aunque Estados Unidos lograra hacerse con el control del territorio, esto le supondría un gran gasto, indicó Gad. Esto se debe a que los groenlandeses tienen ciudadanía danesa y acceso al sistema de bienestar danés, que incluye atención médica y educación gratuitas.
Para igualarlo, “Trump tendría que construir para los groenlandeses el estado de bienestar que no quiere para sus propios ciudadanos”, dijo Gad.
Es poco probable que se resuelva el desacuerdo
Desde 1945, la presencia militar estadounidense en Groenlandia ha pasado de miles de soldados en más de 17 bases e instalaciones, a 200 en la remota Base Espacial Pituffik, en el noroeste de la isla, de acuerdo con los datos ofrecidos por Rasmussen el año pasado. La base apoya las operaciones de alerta de misiles, defensa antiaérea y vigilancia espacial, tanto para Estados Unidos como para la OTAN.
El vicepresidente de Estados Unidos, J.D. Vance, señaló en declaraciones a Fox News el jueves que Dinamarca ha descuidado sus obligaciones de defensa antimisiles en Groenlandia, pero Mortensgaard apuntó que “tiene poco sentido criticar a Dinamarca”, porque el motivo principal por el que Washington opera la base de Pituffik isla es para proporcionar una detección temprana de misiles.
El mejor resultado para Copenhague sería actualizar el acuerdo de defensa, que permite a la Casa Blanca tener una presencia militar en la isla, y que Trump le estampe una “firma dorada”, dijo Gad.
Pero esto es poco probable porque, como sugirió, Groenlandia es “útil” para el mandatario estadounidense.
Cuando Trump quiere cambiar la agenda informativa, incluso para alejar la atención de los problemas políticos internos, “puede simplemente decir la palabra ‘Groenlandia’ y todo vuelve a empezar”, manifestó Gad.
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Los líderes de los partidos políticos de Groenlandia rechazaron las repetidas propuestas de Donald Trump para que Estados Unidos tome el control de la isla y afirmaron que el control del territorio debe decidirlo su pueblo.
“No queremos ser estadounidenses, no queremos ser daneses, queremos ser groenlandeses”, señalaron el primer ministro de Groenlandia, Jens-Frederik Nielsen, y los líderes de cuatro partidos en un comunicado el viernes por la noche.
Trump reiteró el viernes que le gustaría llegar a un acuerdo para adquirir Groenlandia, una región semiautónoma que forma parte de Dinamarca, aliada de la OTAN, “de la manera más fácil”. El presidente republicano agregó que si su país no la posee, entonces Rusia o China la tomarán, y Estados Unidos no los quiere como vecinos.
Si no se hace “de la manera fácil, lo haremos de la manera difícil”, afirmó Trump sin dar más detalles acerca de lo que podría significar eso. La Casa Blanca dijo que está considerando una serie de opciones, incluida la utilización de la fuerza militar, para hacerse con la isla.
Los líderes de los partidos locales reiteraron que “el futuro de Groenlandia debe ser decidido por el pueblo groenlandés”.
“Como líderes de los partidos groenlandeses, queremos subrayar una vez más nuestro deseo de que termine el desprecio de Estados Unidos por nuestro país”, añadió la nota.
Funcionarios de Dinamarca, Groenlandia y Estados Unidos se reunieron el jueves en Washington y volverán a hacerlo la próxima semana para discutir un nueva iniciativa de la Casa Blanca para controlar la isla.
La primera ministra de Dinamarca, Mette Frederiksen, ha advertido que la toma estadounidense del territorio supondría el fin de la OTAN.
El comunicado de los líderes políticos apuntó que “el debate sobre el futuro de Groenlandia se lleva a cabo en diálogo con el pueblo groenlandés y se prepara sobre la base del derecho internacional”.
“Ningún otro país puede interferir en esto”, añadió. “Debemos decidir el futuro de nuestro país nosotros mismos, sin presión para una decisión rápida, demoras o interferencias de otros países”.
El comunicado estaba firmado por Nielsen, Pele Broberg, Múte B. Egede, Aleqa Hammond y Aqqalu C. Jerimiassen.
Aunque Groenlandia es la isla más grande del mundo, tiene una población de alrededor de 57.000 habitantes y no cuenta con un ejército propio. Su defensa es responsabilidad de Dinamarca, cuyo ejército es muy inferior al estadounidense.
No está clara cuál sería la respuesta de los demás miembros de la OTAN a una toma por la fuerza por parte de la Casa Blanca o si acudirían en ayuda de Dinamarca.
