Agencias/Ciudad de México.- Paleontólogos han descubierto una cola de dinosaurio, incluyendo sus plumas, atrapada en un trozo de ámbar. El hallazgo ayudará a completar detalles sobre la estructura y evolución de las plumas en los dinosaurios.
El nuevo material conserva una cola de ocho vértebras de una cría; estas están rodeadas por plumas que están conservadas en 3D y con un nivel de detalle microscópico.
Si bien no son las primeras plumas que se encuentran en ámbar, ha sido difícil vincular de forma definitiva los especímenes anteriores a su animal de origen.
El equipo de Ryan McKellar, del Museo Real de Saskatchewan en Canadá, no tiene ninguna duda acerca de su origen porque las vértebras no están fusionadas en forma de barra o pigóstilo, como en las aves modernas y sus parientes más próximos.
Al contrario, la cola es larga y flexible, con quillas de plumas descendiendo por cada lado. En otras palabras, las plumas corresponden definitivamente a un dinosaurio y no a un pájaro prehistórico.
Lida Xing, de la Universidad de Geociencias de China, descubrió este espécimen notable en un mercado de piezas de ámbar en Myitkyina, Myanmar, en 2015.
El trozo de ámbar fue considerado inicialmente como algún tipo de incrustación vegetal y sin más valor que el de poder convertirse en una curiosidad o una joya barata, pero Xing reconoció su potencial importancia científica y sugirió al Instituto de Paleontología de Dexu que lo comprara.
Los investigadores han determinado que los restos atrapados en el ámbar representan la cola emplumada de un terópodo no aviario conservado en ámbar de mediados del Cretáceo, hace unos 99 millones de años. Si bien fue inicialmente difícil obtener detalles del contenido del ámbar, Xing y sus colegas pudieron mirarlo más de cerca gracias a observaciones microscópicas y mediante escaneo por tomografía computerizada.
La fotografía muestra la punta conservada de la cola de dinosaurio, y plumas a lo largo de sus costados. (Foto: Royal Saskatchewan Museum (RSM/ R.C. McKellar)).
