Agencias/Ciudad de México.- La misión Gaia de la ESA, centrada en la exploración de estrellas, ha detectado además posibles lunas alrededor de más de 350 asteroides que no tenían un compañero conocido.
Anteriormente, Gaia había explorado asteroides que tenían lunas (los llamados “asteroides binarios”) y confirmó que los signos reveladores de estas diminutas lunas aparecen en los datos astrométricos ultraprecisos del telescopio. Pero este nuevo hallazgo demuestra que Gaia también puede realizar búsquedas “a ciegas” para descubrir candidatos completamente nuevos.
“Los asteroides binarios son difíciles de encontrar porque en su mayoría son muy pequeños y están muy lejos de nosotros”, dice en un comunicado Luana Liberato del Observatorio de la Costa Azul, Francia, autora principal del nuevo estudio. “A pesar de que esperábamos que poco menos de una sexta parte de los asteroides tuvieran un compañero, hasta ahora solo hemos encontrado 500 de los mil millones de asteroides conocidos en sistemas binarios. Pero este descubrimiento demuestra que hay muchas lunas de asteroides ahí fuera esperando a ser descubiertas”.
Si se confirma, este nuevo hallazgo suma 352 candidatos binarios más al recuento, casi duplicando el número conocido de asteroides con lunas.
Los asteroides son objetos fascinantes y contienen información única sobre la formación y evolución del Sistema Solar. Los binarios son aún más emocionantes, ya que nos permiten estudiar cómo se forman, colisionan e interactúan diferentes cuerpos en el espacio.
Gracias a sus capacidades únicas de escaneo de todo el cielo, Gaia ha realizado una serie de importantes descubrimientos de asteroides desde su lanzamiento en 2013.
En su publicación de datos 3, Gaia señaló con precisión las posiciones y los movimientos de más de 150,000 asteroides, con tanta precisión que los científicos pudieron excavar más a fondo y buscar asteroides que mostraran el característico “bamboleo” causado por el tirón de un compañero en órbita (el mismo mecanismo que se muestra aquí para una estrella binaria). Gaia también recopiló datos sobre la química de los asteroides, compilando la mayor colección de ‘espectros de reflectancia‘ de asteroides (curvas de luz que revelan el color y la composición de un objeto) jamás vista.
Las más de 150,000 órbitas determinadas en la tercera publicación de datos de Gaia se refinaron y se hicieron 20 veces más precisas como parte de la publicación de productos específicos de la misión el año pasado. Se prevé que se obtengan aún más órbitas de asteroides como parte de la próxima publicación de datos de Gaia 4 (que se espera no antes de mediados de 2026).
