Agencias/Ciudad de México.- Mahomes ha estado con Travis Kelce el tiempo suficiente para saber que hay dos versiones diferentes del tight end.
Está el Kelce de la temporada regular, un jugador digno del Salón de la Fama por derecho propio, y está el Kelce de la postemporada, quien ha alcanzado un estatus casi mítico con unos Chiefs que han conquistado tres Super Bowls y están a un par de victorias de alcanzar un cuarto.
A pesar de una temporada regular mediocre según sus estándares, el Kelce de 35 años volvió a brillar en la ronda divisional contra los Texans, atrapando siete pases para 117 yardas y un touchdown en una victoria de 23-14. Eso fue casi 60 de las yardas que Mahomes logró con pases en el juego, y representó más de la mitad de sus 212 yardas totales de ofensiva.
“Los grandes jugadores hacen grandes jugadas en grandes partidos. Así de simple es”, dijo Mahomes, quien entregó ese pase de TD a Kelce mientras era arrastrado al suelo por un tackle defensivo de Houston en un momento decisivo del juego.
”Simplemente sale y ejecuta a un alto nivel, justo como lo hace en la temporada regular, pero con una intensidad mayor en los playoffs”, subrayó.
Qué coincidencia.
Los Chiefs hacen exactamente lo mismo.
Claro, tuvieron una foja de 15-2 en la temporada regular y avanzar como el primer sembrado de la conferencia, pero los reinantes bicampeones del Super Bowl lo hicieron sacando victorias en el último segundo — pateando goles de camp, bloqueando goles de campo del rival, detenciones en cuarta oportunidad y de todas las maneras imaginables. Nunca pareció que los Chiefs fueran una máquina imparable hacia otro campeonato.
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Pero seguro que pareció así en el partido.
La ofensiva pudo haber optado por controlar el balón y evitar errores, resultando en un total modesto de yardas, pero la defensa lo equilibró con ocho capturas a C.J. Stroud. Y sus equipos especiales estuvieron acertados, casi devolviendo una patada de salida para un touchdown y acertando todos sus intentos de gol de campo y puntos extra, enviándolos a su séptimo juego consecutivo de campeonato de la AFC.
Su oponente es una vez más Buffalo, que venció a los Ravens 27-25. Los Chiefs han derrotado a los Bills tres veces en los playoffs desde enero de 2021, incluyendo una victoria de 38-24 ese año para un lugar en el Super Bowl.
“Cada sensación y cada experiencia es diferente”, dijo el tackle defensivo de los Chiefs, Chris Jones. “Piensas en las batallas que enfrentamos para llegar aquí — perdimos contra los Patriots (en 2019), y tuvimos que superar eso y finalmente conseguir una victoria en el Super Bowl. Creo que este es una experiencia diferente. Hemos estado aquí un par de veces, y ahora tenemos aún más hambre de llegar porque lo que está en juego: un triplete”.
Hace cinco años, después de que los Chiefs de Kansas City remontaron para vencer a los 49ers de San Francisco en su primera aparición en el Super Bowl en cinco décadas, Chris Jones se sentó detrás de un atril y le preguntaron sobre lo que el futuro le deparaba.
El tackle ofensivo afrontaba a la agencia libre por primera vez en aquel entonces.
“El próximo año volveremos”, respondió con una sonrisa. “Volveremos para repetir”.
Este año, los Chiefs van por el tricampeonato. Y el afable y devastador Jones ha estado allí para todo.
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En lugar de entrar en la agencia libre en enero de 2020, y después de recibir la etiqueta de jugador franquicia, Jones firmó un contrato a largo plazo para quedarse en Kansas City. Firmó otro acuerdo más grande el pasado marzo, uno que podría significar que Jones juegue toda su carrera aquí. Y eso lo convierte en uno de los seis veteranos de una franquicia en medio de una dinastía.
Un grupo selecto que habrá disputado siete partidos consecutivos por el campeonato de la AFC cuando los Chiefs enfrenten a los Bills de Buffalo en el partido por la noche en el estadio Arrowhead.
“Me estoy haciendo viejo”, dijo Jones, de 30 años, con una risa. “Pero es divertido. Es un desafío. Requiere mucho trabajo duro, compromiso, mucha creencia, mucho ánimo durante todo el año. Mucho esfuerzo desinteresado en el equipo para continuar haciendo eso”.
“No quieres quedarte allí arriba porque realmente no puedes respirar. Así que bajas. Pero la alegría está en escalar hasta la cima de la montaña”, añadió.
Pocos equipos han logrado desbancar a los Chiefs de la cima de la montaña.
Han ganado cuatro de los últimos seis juegos del campeonato de la AFC, y ambas derrotas fueron en tiempo extra: contra los Patriots en el primero de su racha de juegos de título en 2019 y contra los Bengals hace tres años. Cuando han llegado al Super Bowl, únicamente Tom Brady y Tampa Bay han logrado impedir que Patrick Mahomes y compañía levanten el Trofeo Lombardi.
Mahomes es otro de los seis jugadores de los Chiefs que han estado presentes en los siete juegos de campeonato de la conferencia. El primero fue en su primer año como titular, cuando rompió récords rumbo a ganar el primero de sus dos premios MVP de la NFL. En ese enfrentamiento con los Patriots, lanzó para 295 yardas y tres touchdowns sin una intercepción en una derrota.
Hasta el día de hoy, Mahomes habla sobre cómo esa derrota en Arrowhead lo motivó a todos esos futuros campeonatos.
“Obviamente, quieres ganar tres seguidos”, dijo Mahomes. “Pero construir esos recuerdos con los chicos y con la comunidad cada año es especial. Cuando miro atrás a todos los diferentes Super Bowls que hemos ganado, recuerdo momentos especiales que hemos tenido y juegos especiales que hemos tenido. Intentaremos hacer lo mismo este año.
“Quiero decir, ha sido una carrera divertida hasta este punto, pero queremos alcanzar esa meta final”, sostuvo.
Hay bastantes de ellos que saben cómo llegar allí.
Junto con Jones (tres veces All-Pro) y Mahomes, el tight end Travis Kelce (4 veces All Pro) —quien tuvo siete recepciones para 117 yardas y un touchdown en la victoria de los Chiefs sobre Houston en la ronda divisional pasado— ha estado presente en los siete juegos del título de la AFC. También han estado Derrick Nnadi, un tackle defensivo perpetuamente subestimado pero sólido, el snapper James Winchester y el pateador Harrison Butker.
Claro, ha habido estrellas complementarias en el camino. Tyrann Mathieu fue el ancla de la defensa al inicio de la carrera de siete años de los Chiefs, y el receptor Tyreek Hill fue una gran parte de sus ofensivas que establecieron récords. Y ha habido jugadores secundario como el corredor Damien Williams y el receptor Demarcus Robinson, que aportaron.
Pero esos seis han estado allí para todo. Se han combinado para actuar en 945 juegos para los Chiefs, y 121 de esos han sido en los playoffs, cuando una sola pérdida —un solo error, realmente— podría haber terminado una carrera tan increíble.
Hay algo que decir sobre esa experiencia, especialmente cuando el calendario llega a finales de enero.
“La experiencia ayuda”, dijo el entrenador de los Chiefs Andy Reid. “Especialmente con algunos de los chicos más jóvenes para poder hablar con ellos y decirles sobre la urgencia de esto. Es eliminación directa. Eso es más fácil de decir que poner eso en tu cerebro y prepararte bien para cada jugada que tienes en práctica, para practicar duro y ser agresivo con ello. Solo tienes que asegurarte de mantenerte realmente enfocado y no dejar que las distracciones te afecten”.
Los Chiefs hicieron la vida miserable para Stroud. George Karlaftis tuvo tres de sus ocho capturas, incluyendo una en cuarta oportunidad tarde para ayudar a preservar la victoria. Lo más impresionante de ese total es que los Chiefs, que dependen mucho de los blitz para llegar al mariscal de campo, pudieron ejercer presión sin recurrir a traer a todo el equipo.
Los Chiefs ganaron a pesar de no tener recepciones de DeAndre Hopkins, Marquise Brown o JuJu Smith-Schuster. Eso podría funcionar en la ronda divisional contra Houston, especialmente si Kelce tiene un gran juego. Probablemente no funcionará en el juego de título de la AFC.
La ascensión de Xavier Worthy a finales de temporada continuó en los playoffs, donde el seleccionado de primera ronda tuvo cinco recepciones para 45 yardas. El punto destacado para el rápido receptor fue una atrapada con una mano saltando a lo largo de la banda al inicio del juego.
Isiah Pacheco no ha sido el mismo desde que sufrió una fractura de peroné en la Semana 2. Llevó el balón cinco veces para 18 yardas contra Houston, un promedio de 3.6 yardas, y la mayoría de eso vino en una sola carrera de 10 yardas. Ahora compárelo con Kareem Hunt, quien promedió 5.5 yardas en sus ocho acarreos y anotó un touchdown. Está bastante claro quién es el primer running back ahora mismo.
