Agencias / InsurgentePress, Ciudad de México.- La helada luna de Saturno, Titán, tiene una atmósfera curiosa. Además de una brumosa mezcla de nitrógeno e hidrocarburos como el metano y el etano, también produce una serie de moléculas orgánicas más complejas, como el cianuro de vinilo, que los astrónomos descubrieron hace poco analizando datos de archivo de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA).
Titán es la luna más grande de Saturno y es uno de los cuerpos más intrigantes de nuestro Sistema Solar por su similitud a la Tierra. Es casi tan grande como Marte y tiene una atmósfera brumosa hecha principalmente de nitrógeno, con una pizca de moléculas orgánicas de carbono como el metano (CH4) y el etano (C2H6).
Los científicos especializados en planetas sostienen que esta composición química es similar a la atmósfera primordial de la Tierra, tal como era antes, hace más de 4.000 millones de años.
Sin embargo, las condiciones de Titán no favorecen la aparición de la vida como la conocemos, puesto que es un astro demasiado frío. Al encontrarse diez veces más lejos del Sol que la Tierra, Titán es tan frío que llueve metano líquido en su superficie helada, donde se forman ríos, lagos y océanos.
Así y todo, estos mares de hidrocarburos podrían crear un ambiente único que propiciaría la unión de moléculas de cianuro de vinilo (C2H3CN) y la formación de membranas, similares a las membranas celulares formadas por lípidos que se encuentran en los organismos vivos de la Tierra.
A partir de datos de archivos de ALMA correspondientes a observaciones realizadas entre febrero y mayo de 2014, un grupo de astrónomos encontró indicios fehacientes de que hay moléculas de cianuro de vinilo en cantidades considerables en Titán.
Aunque ya se habían encontrado indicios de la presencia de cianuro de vinilo en Titán a partir de estudios realizados por la sonda Cassini de la NASA y de simulaciones de su atmósfera hechas en laboratorio, recién con ALMA se pudo confirmar el hallazgo.
En los datos de archivo, Palmer y sus colegas encontraron tres señales claras (o repuntes en el espectro de ondas milimétricas) correspondientes al cianuro de vinilo. Estas huellas espectroscópicas se generaron como mínimo a 200 kilómetros de la superficie de Titán.
La atmósfera de Titán es una verdadera fábrica química que aprovecha la luz del Sol y la energía de partículas que se desplazan a gran velocidad alrededor de Saturno para convertir moléculas orgánicas simples en sustancias químicas más grandes y complejas.
Por ejemplo, Titán es mucho más fría de lo que ha sido la Tierra en toda su existencia. Su temperatura promedio es de 95 grados Kelvin (-290º Fahrenheit), con lo cual el agua presente en su superficie está siempre congelada. Los datos geológicos también indican que, al principio, la Tierra tenía altas concentraciones de dióxido de carbono (CO2), cosa que no se observa en Titán.
Por otro lado, la superficie rocosa de la Tierra también era muy turbulenta, con mucha actividad volcánica e impactos de asteroides que habrían incidido en la evolución de nuestra atmósfera. En comparación, la costra helada de Titán parece ser muy calma.
